V širšem smislu se avantgarda nanaša na vsako novo gibanje – običajno umetniško ali družbeno –, ki ga vodi majhna skupina ljudi, da odpre nova vrata v svojem interesnem področju. Natančneje, izraz se nanaša na trenutek v svetu umetnosti, ki zajema številne šole in podgibanja.
Medtem ko je bila avantgarda prvotno uporabljena za opis samo najsodobnejših gibov, so s časom številna gibanja ohranila oznako še dolgo po tem, ko so prenehala biti nova ali prelomna. Dadaizem in modernizem, na primer, veljata za primera avantgardne umetnosti – čeprav oba obstajata že skoraj stoletje. Zaradi tega so mnogi gibanja označili za zgodovinsko avantgardne in poudarjali, da v sodobnem okolju niso več vrhunske izrazne oblike.
Izraz eksperimentalno se pogosto uporablja zamenljivo z avantgardo, zlasti če se osredotoča na določeno področje umetniškega zanimanja. Primeri vključujejo eksperimentalno gledališče in eksperimentalni film.
Poskusi natančne opredelitve in razmejitve, kaj je in kaj ni avantgarda, so nujno problematični, saj je definicija navsezadnje le osebno mnenje. Kar se eni skupini kritikov zdi vrhunsko in revolucionarno, se lahko drugi zdi ukročeno in pretirano. Medtem ko imajo avantgardne šole, kot sta Pop art in Fluxus, dokaj opredeljen niz meril za to, zakaj del dela pripada njihovi šoli, sama beseda nima takšnih narekov. Namesto tega se komad šteje za avantgardnega, če je avantgarden – krožno razmišljanje, ki povzroča veliko splošno zmedo.
V zadnjem času je bilo vloženih nekaj prizadevanj za bolj togo opredelitev izraza; ti poskusi postavljajo kriterije za avantgardno delo, ki se ukvarja predvsem s premikanjem ovojnice glede na umetniško izkušnjo. Dela, ki obstajajo predvsem za politično ali družbeno izjavo, ki niso osredotočena na umetnost, ne veljajo za avantgardo.
Številni umetniki, ki veljajo za avantgardne, so oznako v celoti zavrnili, večina pa trdi, da je več težav, kot je vredna. Morda je ironično, da so umetniki, ki bodo najverjetneje dobili to ime, tisti, ki najbolj nasprotujejo omejevanju oznak – želijo se osvoboditi meja in etiket v svojem umetniškem izražanju.
Avantgarda se včasih uporablja tudi pežorativno, zlasti v neumetniški sferi. Filozofske in znanstvene ideje, na primer, lahko zavržemo kot avantgardne, kar kaže, da obstajajo bolj kot simbolična gesta za izpodbijanje obstoječih teorij in tradicije kot za predstavljanje novih utemeljenih idej.