Oligocen je epoha paleogenske dobe in kenozojske dobe, ki sega od 33.9 do 23.0 milijona let. Oligocen je zaznamoval začetek trenda ohlajanja, ki se bo nadaljeval do konca kenozoika, vse do danes. Na Antarktiki so najprej začeli nastajati celinski ledeniki, tropski širokolistni gozdovi, ki so segali 45 stopinj od Polov, so se začeli bližje ekvatorju krčiti, umikati pa so se začeli tudi gozdovi iglavcev, ki so se prej razširili do Polov. Pred oligocenom je sledil eocen, sledil pa mu je miocen.
Oligocenska gladina morja je bila višja od današnje, zaradi manj sladke vode, ki je bila zmrznjena v ledenikih, zaradi česar je bil velik del osrednje Evrazije, jugovzhodnih Združenih držav in jugovzhodne Azije poplavljen. Severno in Južno Ameriko ločuje Panamska ožina. Čeprav višja morska gladina nakazuje, da bi bili Severna Amerika in Evrazija ločeni, je v tem obdobju med njima moral obstajati kopenski most, saj sta si bili favni teh dveh celin tako podobni.
Trave, ki so začele svojo kariero v pozni kredi (~ 85 milijonov let) kot rastline, ki rastejo na vodnih mejah, so končno začele prevladovati nad gozdovi, ki so bili prej po celem planetu, rastejo na odprtih območjih in izzivajo živali, da se razvijejo iz drevesnega tipa v travnati tip. prilagoditve. Med najvidnejšimi med njimi je bil razvoj želodca s štirimi komorami in praksa prežvečevanja (žvečenje žličke), ki je dejansko spremenila želodec v fermentacijsko kad za pridobivanje hranil iz trde trave.
Številne “normalne” favne sesalcev, ki jih danes tako poznamo, so se začele razvijati v oligocenu. Jelen se je prvič razvil v zgodnjem oligocenu. Mesojedci so bili v tem obdobju predvsem psi – medvedi in psi – saj so se mačje živali razvile šele po koncu oligocena, pred približno 20 milijoni let. Prvi popolnoma prepoznavni kiti (kiti, delfini itd.) so se razvili nekaj milijonov let pred začetkom oligocena in so postopoma naraščali.
“Nenavadne” živali, vključno s plenilci, so še obstajale v oligocenu, vendar so mnoge od njih začele postopoma izginjati. Sem spadajo mezonihide, veliki kopitarji s prevelikimi lobanjami, ki so vladali v azijskih stepah in severnoameriških nižinah, vendar so bili v oligocenu v zatonu in so zgodaj v tem obdobju izumrli. Phorusrhacidi – “strašne ptice” – so bili prevladujoči plenilci v Južni Ameriki, kar so bili že od zgodnjega kenozoika in so ostali, dokler se Južna Amerika ni povezala s Severno Ameriko in konkurenčni plenilci sesalcev so začeli prevzemati njihov prostor. Primati v oligocenu so bili večinoma primitivni, podobni sodobnim opicam, vendar so se opice v Afriki razvile na samem koncu obdobja.