Leta 1987 je bila sklicana komisija, ki jo je vodil nekdanji teksaški senator John Tower, da bi preiskovala obtožbe o nezakonitem načrtu “orožje za talce”, ki so ga izvajali člani administracije takratnega predsednika Ronalda Reagana. Škandal je postal znan kot afera Iran-Contra, ker je vključeval posle z iransko vlado in skupino desničarskih upornikov v Nikaragvi, znanih kot Contras. V resnici je afera Iran-Contra povezala dva ločena politična škandala pod enim strogo tajnim dežnikom.
Leta 1983 je teroristična skupina Hezbolah s sedežem v Libanonu vzela za talce 30 Zahodnjakov, vključno s pol ducata Američanov. Ko so se neposredna pogajanja za njihovo izpustitev porušila, je Reaganova administracija začela iskati rešitev zunaj običajnih diplomatskih ali vojaških poti. Ena takih rešitev je bila prodaja obupno potrebne vojaške opreme Iranu, tesnemu zavezniku Hezbolaha, vpletenemu v krvavo vojno z Irakom. Iran bi v zameno za orožje pristal na pritisk na Hezbolah, da izpusti talce nepoškodovane.
Ta prvotni načrt ni uspel, kot je bilo načrtovano, Hezbolah pa je še naprej zadrževal večino talcev. Ker je bilo Združenim državam z zakonom prepovedano prodajati orožje Iranu, je drugi načrt uporabil Izrael kot posrednika. Tudi ta načrt ni uspel. Reaganova administracija se je v obupanju za izvedljivo rešitev obrnila na Agencijo za nacionalno varnost (NSA) za pomoč. NSA je oblikovala novo strategijo za dobavo orožja Iranu in postavila podpolkovnika Oliverja Northa zadolženega za usklajevanje izvajanja tega prikritega načrta. Tako so bila posejana semena tega, kar bi postalo afera Iran-Contra.
Načrt NSA je vključeval drzno in pravno vprašljivo odločitev o napihovanju cene kakršnega koli orožja, prodanega Iranu v zameno za izpustitev talcev. Iran je sprva zavrnil plačilo znatnega pribitka na orožje, a se je pozneje strinjal, potem ko je ugotovil, da drugi prodajalci ne prihajajo. Dodaten denar, zbran s prodajo orožja Iranu, bi kasneje uporabili za financiranje drugega projekta, ki že deluje v Nikaragvi.
Levičarski režim pod vodstvom Daniela Ortege je Nikaragvi vladal z železno pestjo, Reaganova administracija pa je podpirala desničarske borce Contra, ki so jo želeli strmoglaviti. Neposredno financiranje Contras bi kršilo mednarodno pravo, vendar borci Contra ne bi mogli vzdrževati svojih napadov brez finančne pomoči. Med tem kritičnim delom afere Iran-Contra se je Oliver North s tihim odobravanjem svojih nadrejenih v Beli hiši in NSA odločil, da presežek denarja od prodaje iranskega orožja preusmeri upornikom Contra v Nikaragvi.
Natančne podrobnosti o tem, kako se je odigralo to nezakonito “orožje za talce” in financiranje upornikov Contra, morda nikoli ne bodo znane, saj so številne dokumente v zvezi z afero Iran-Contra nato uničili North, njegova sekretarka Fawn Hall in drugi člani. Reaganove administracije. Številni uradniki, ki so bili neposredno vpleteni v afero Iran-Contra, so sramotno odstopili ali pa so bili hitro odpuščeni.
Med dejansko preiskavo Tower Commission o aferi Iran-Contra so predsednika Reagana zaslišali o njegovem osebnem poznavanju načrtov NSA. Reagan je kategorično zanikal kakršno koli vpletenost v načrtovanje ali odobritev tajne prodaje orožja. Njegov napačen spomin pa je povzročil nekaj javnih polemik. Reagan je namigoval, da je bil njegov podpredsednik George HW Bush morda prisoten na določenih sestankih, na katerih so razpravljali o podrobnostih afere Iran-Contra. Pričevanje samega Oliverja Northa je postalo zanimiv televizijski dogodek, čeprav je trdil, da se ne spominja številnih podrobnosti o svoji tajni operaciji.