Plastične steklenice se uporabljajo za pakiranje najrazličnejših stvari, od sokov do brezalkoholnih pijač, in skupaj z drugimi plastičnimi izdelki igrajo vseprisotno vlogo v življenju mnogih potrošnikov. Z naraščajočo ozaveščenostjo o okoljskih vprašanjih, ki obkrožajo plastiko, se je veliko ljudi začelo zanimati za življenjske cikle plastičnih izdelkov, od proizvodnje do končnega odlaganja na odlagališče ali obrat za recikliranje. Poznavanje procesa proizvodnje plastike lahko potrošnike spodbudi k bolj skrbnemu razmišljanju o tem, kako uporabljajo in odlagajo takšno plastiko. Ker so plastenke zelo vidna oblika uporabe plastike, so lahka tarča za aktivizem in izobraževanje.
Življenjski cikel plastične steklenice se očitno začne z ustvarjanjem plastike, ki se uporablja za njeno izdelavo. Velika večina steklenic je proizvedenih iz nafte, od katerih nekatere izvirajo iz nahajališč, starih kar tri milijarde let. Nekateri proizvajalci zaradi skrbi za okolje uporabljajo bioplastiko iz rastlinskih materialov za izdelavo svojih steklenic.
V primeru steklenice, izdelane iz nafte, je treba olje ekstrahirati pred pošiljanjem v predelovalni obrat in nato destilirati, da se ločijo različni ogljikovodiki, ki jih vsebuje. Pridobivanje nafte poteka po vsem svetu na različnih lokacijah in ima številne vplive na okolje. Na območjih, kjer se nafta vrta iz morskega dna, so na primer razlitja nafte pogosta, regije, kot je Bližnji vzhod, pa so znane po svojih močno onesnaževalnih naftnih požarih, ki jih povzroči namerno ali nenamerno zgorevanje naftnih polj. V nekaterih državah je pridobivanje nafte povezano tudi s številnimi družbenimi vprašanji. Nigerija, na primer, ima naftno industrijo, ki je znano preobremenjena s težavami; naftni delavci so pogosto slabo plačani in izpostavljeni zelo nevarnim razmeram, občasni uničujoči požari vzdolž naftovodov pa niso redki.
Ko je nafta izčrpana, se običajno premakne v tankerje za prevoz v rafinerije. V rafineriji se olje lahko podvrže različnim procesom destilacije, kot je frakcijska destilacija, kjer se surova nafta segreje, zaradi česar se njene različne komponente ločijo, tako da lahko rafinerija proizvaja plin, kurilno olje, plastiko in različne vrste. drugih izdelkov. Surovo nafto je mogoče tudi »krekirati« s kemičnimi katalizatorji, da se ustvarijo ogljikovodične verige želene dolžine; ta praksa je pogosta, saj povpraševanje po različnih naftnih derivatih nenehno niha, kreking pa zagotavlja izjemno učinkovito porabo nafte in ustvarja največji možni dobiček.
Večina plastičnih steklenic je narejenih iz polietilen tereftalata (PET) plastike, skoraj vse plastenke za vodo pa so iz čiste plastike; približno 30 % svetovnega PET gre v te steklenice. Plastika je narejena z mešanjem ogljikovodikov, ekstrahiranih iz surove nafte, s kemičnimi katalizatorji, ki sprožijo polimerizacijo. Nato proizvajalci proizvajajo plastične pelete, ki jih stopijo v “predoblike”, ki so videti kot majhne epruvete; predoblike pa se lahko segrejejo, zaradi česar se razširijo in spremenijo v običajne steklenice za vodo. Običajno podjetja za polnjenje naročajo predoblike in po potrebi razširijo steklenice za vodo v lastnih obratih.
Plastenke za vodo, izdelane iz bioplastike, so narejene iz rastlinskih materialov, ki so predelani v polimere. Verjame se, da je bioplastika boljša za okolje, saj ne zahteva pridobivanja in ravnanja s surovo nafto, ki je neobnovljiv vir, podjetja, ki jih proizvajajo, pa pogosto poskušajo uporabiti najboljše možne okoljske prakse. Poleg tega se bioplastika hitro razgradi; Življenjski cikel plastične steklenice iz bioplastike je izjemno kratek. Pravzaprav se bodo nekatere steklenice iz bioplastike celo začele deformirati in puščati, če jih hranite predolgo na polici.
Vendar pa bioplastika ni brez okoljskih težav. Proizvodnja takšne plastike zahteva, da se velike površine kmetijskih zemljišč posvetijo proizvodnji poljščin za plastiko, ne pa za hrano, in ti pridelki požrejo veliko vode, goriva in drugih virov. Bioplastiko je treba proizvajati tudi s pomočjo različnih kemikalij in tako kot navadna plastika zahteva pošiljanje na končni cilj, pri čemer na poti porabi več goriva. Ker so zasnovani tako, da so za enkratno uporabo, a so še vedno razmeroma okolju prijazni, se nekateri aktivisti bojijo, da bi lahko odvrnili potrošnike tudi od okolju prijaznejših izbir, kot so steklene in kovinske posode za večkratno uporabo.
Glede na velikost polnilnice bo podjetje naročilo predoblike in jih uporabilo po potrebi ali pa bo naročilo plastične steklenice, ki so pripravljene za uporabo. Steklenice je treba sterilizirati, da so varne za pijače, nato pa jih napolnimo, zapremo, označimo, zapakiramo v škatle in pripravimo za pošiljanje. V tej fazi življenjskega cikla bi lahko steklenica končala na poljubnem številu mest, od taborišča za pomoč beguncem do police v vrhunskem supermarketu.
Ena izrazita prednost plastičnih steklenic v očeh proizvajalcev je, da so izjemno trdne, zaradi česar je pošiljanje pijač v plastičnih posodah veliko lažje kot steklene, kartonske, kovinske in druge posode. Te steklenice so tudi izjemno lahke, saj proizvajalci nenehno izumljajo nove načine za uporabo manj plastike v svojih posodah, da bi znižali stroške proizvodnje in pošiljanja. Pošiljanje materialov iz lahkih materialov je dobro tudi za okolje, saj zmanjšuje stroške goriva.
Ko plastična plastenka PET enkrat pristane v rokah končnega potrošnika, ima po zaužitju vsebine tri možne usode: jo je mogoče ponovno uporabiti, reciklirati ali zavreči. Kljub dejstvu, da je večina plastenk narejenih iz PET plastike in je to plastiko zelo enostavno reciklirati, so stopnje recikliranja teh plastenk po vsem svetu dejansko zelo nizke. Od 15 do 35 % plastičnih steklenic pride v obrate za recikliranje, odvisno od regije, preostale pa končajo na odlagališčih ali kot smeti. Nekatere države so poskušale nizko stopnjo recikliranja obravnavati s spodbudami, a ker so poceni in lahko dostopni, mnogi od teh programov niso delovali.
Mnogi ljudje verjamejo, da je ponovna uporaba, ki ji sledi recikliranje, najboljša uporaba plastične steklenice. PET plastiko je mogoče ponovno uporabiti, čeprav bi se morali ljudje izogibati uporabi, da bi vsebovala vroče ali jedke materiale, in morajo paziti, da takšne plastenke previdno sperejo. Te steklenice so lahko zelo gostoljubne za bakterije, kar lahko povzroči tveganje za zdravje ljudi, ki pijejo iz njih. Ko je steklenica čim večkrat ponovno uporabljena, jo je najbolje reciklirati.
Pri recikliranju se plastične steklenice drobijo v sekance, ki se nato sterilizirajo in prodajajo podjetjem, ki proizvajajo izdelke iz reciklirane plastike. Ta stopnja v življenjskem ciklu je lahko zelo zanimiva, saj je mogoče te plastične čipe uporabiti za vse, od odej iz flisa do umetnega lesa. Številni izdelki, ki so izdelani iz reciklirane plastike, to jasno kažejo za potrošnike, ki bi raje spodbujali uporabo reciklirane in ne neobdelane plastike.
Ko plastična steklenica pride na odlagališče, lahko traja več sto let, da razpade, in ima lahko velik vpliv na okolje. Pot do odlagališča je pogosto precej dolga, saj so plastenke zelo pogosta oblika smeti po vsem svetu, zaradi česar morajo prostovoljci ali vladne agencije zbirati takšne steklenice in jih odpeljati v objekt za recikliranje ali druge oblike odstranjevanja. Ko plastične plastenke propadajo, zavzamejo dragocen prostor na odlagališčih, nekatere pa v tla odvajajo škodljive kemikalije, kar lahko onesnaži zemljo in vodo.
Ker so odlagališča tako tesno zabita, so nekateri znanstveniki zaskrbljeni, da bi lahko bila stopnja propadanja na odlagališčih celo počasnejša, kot so domnevali, saj pogoji niso optimalni za razgradnjo. Odlagališča na splošno predstavljajo resen problem v mnogih delih sveta, saj vsebujejo široko mešanico predmetov, ki bi jih bilo mogoče reciklirati, vključno s plemenitimi kovinami, skupaj s potencialno nevarnimi in strupenimi izdelki. Plastične steklenice zavzamejo zaskrbljujoče veliko prostora na odlagališčih, še posebej, če pomislimo, da jih sploh ne bi smeli biti na odlagališčih.
Tudi vse zavržene plastične steklenice ne pridejo na odlagališča. Svetovni oceani gostijo stalno naraščajočo zbirko plastike, predvsem v Veliki pacifiški smetnjaki. Ta plastika izvira iz smeti, slabo zavarovanih odlagališč, razlitih ladijskih zabojnikov in številnih drugih virov in potrebuje stoletja, da se razgradijo, celo s pomočjo korozivne slane vode in UV sevanja. Širjenje plastike v svetovnih oceanih predstavlja resno grožnjo za številne morske organizme in nekateri znanstveniki so zaskrbljeni, da se plastika ne razgradi v celoti, ampak se dejansko razgradi na zelo majhne segmente, ki bi jih lahko zaužili mikroskopski organizmi.
To bi lahko imelo resne posledice za okolje, saj takšni organizmi niso opremljeni za prebavo plastike. Zato lahko poginejo v množičnem številu ali pa jih zaužijejo živali višje v prehranjevalni verigi. To bi lahko povzročilo, da bi organizmi plenilcev kopičili različne nevarne snovi, ki se uporabljajo pri proizvodnji plastike, kar bi povzročilo okvaro zdravja svetovnih oceanov in vplivalo na zdravje živali (vključno z ljudmi), ki te organizme uporabljajo kot vir. hrane.
Pri plastičnih steklenicah, izdelanih iz bioplastike, je življenjski cikel precej drugačen. Številne takšne steklenice so zasnovane tako, da so za enkratno uporabo in bodo hitro kompostirane pod pravimi pogoji, običajno tistimi, ki jih najdemo v občinskih kompostnih napravah in ne na domačem kompostnem kupu. Ko se kompostira, se bioplastika preprosto vrne na Zemljo; ko bo takšna plastika končala na odlagališčih, se bo tudi pokvarila, čeprav lahko proces razpadanja zaradi pomanjkanja prezračevanja na odlagališčih traja dlje.