Med skoraj vsemi kliničnimi preskušanji zdravil določen odstotek prostovoljcev prejme enak videz, vendar kemično nevtralno tableto ali injekcijo, imenovano placebo. Skupino prostovoljcev, ki prejmejo ta placebo, lahko uporabimo kot kontrolno skupino, kar pomeni, da se njihove reakcije med preskušanjem primerjajo s tistimi prostovoljci, ki so dejansko prejeli pravo zdravilo. Obstaja tudi možnost, da prostovoljci ali preizkuševalci sami ne bi imeli pojma, kateri prostovoljci so jemali placebo in kateri pravo zdravilo. V tem scenariju je znano, da se pojavi sporen pojav, znan kot učinek placeba.
Učinek placeba se pojavi vsakič, ko prostovoljčevo močno prepričanje v zdravljenje dejansko sproži izboljšanje njegovega ali njenega zdravja. Tudi če bolnik ali prostovoljec dobi popolnoma neškodljivo sladkorno tableto ali injekcijo sterilizirane vode, možnost prejemanja koristi od pravega zdravila ustvari placebo učinek. Po mnenju nekaterih raziskovalcev določen odstotek tistih bolnikov, ki nevede prejemajo placebo, poroča o nekaterih znakih izboljšanja, zlasti na področju obvladovanja bolečine in splošne ravni energije.
Večina strokovnjakov meni, da je učinek placeba psihosomatski po naravi, saj v placebu ni aktivnih spojin. Špekuliralo se je, da raziskovalci sami pomagajo ustvariti ta učinek tako, da prostovoljcem povedo, da so morda prejeli aktivno obliko zdravila ali pa tudi ne. Če se motivirani prostovoljec odloči verjeti, da je res prejel pravo drogo, lahko postane preveč občutljiv na vse spremembe v svojem stanju. Zanimivo je, da mnogi, ki so izkusili učinek placeba, poročajo le o manjših do zmernih spremembah v svojem stanju, ne o popolnih ozdravitvah ali remisijah.
Učinek placeba je lahko povezan tudi s sproščanjem v telesu naravnih protibolečinskih zdravil, imenovanih endorfini, in drugih kemikalij, namenjenih boju proti depresiji ali dvigu ravni energije. Čeprav placebo sam po sebi morda nima opaznega učinka na prostovoljčevo telesno kemijo, lahko nekateri bolniki občutijo mir ali duševni mir, potem ko prejmejo koristno zdravljenje. Ta učinek je lahko podoben psihološkim koristim, ki jih mnogi ljudje doživljajo po zdravniškem pregledu. Očitno izboljšanje simptomov, ki jih povzroča placebo učinek, je lahko posledica osebne pozornosti in zagotovila strokovnjaka.
Raziskovalci pa placebo učinka niso splošno priznani. Skoraj vse opisane koristi so nemerljive vrste, kot je zmanjšanje bolečine ali izboljšana duševna osredotočenost, kar pomeni, da jih ni mogoče enostavno preveriti s standardnimi medicinskimi preiskavami. Prostovoljec, ki je prejel placebo, morda podzavestno daje odgovore, za katere meni, da bi jih raziskovalci želeli slišati, natančneje, kako učinkovito se zdi preskusno zdravilo.