Priporočeni dnevni vnos ogljikovih hidratov se nanaša na odstotek dnevnih kalorij osebe, ki bi jih morali oskrbeti z ogljikovimi hidrati. Ogljikovi hidrati so najneposrednejši vir energije v telesu in vključujejo preproste sladkorje, kot so tisti v sadju in sladkarijah, ter zapletene ogljikove hidrate, verige sladkorjev, ki jih najdemo v škrobu, kot so krompir, testenine in riž. Trenutni priporočeni prehranski dodatek (RDA) v Združenih državah, ki je standardizirana minimalna zahteva za zadovoljitev potreb zdrave osebe po določenem hranilu, je 130 gramov ogljikovih hidratov za odrasle moške in ženske. Večina strokovnjakov za prehrano pa navaja priporočen dnevni vnos ogljikovih hidratov do 60 odstotkov skupnih kalorij oziroma 1,200 kalorij ogljikovih hidratov v 2,000-kalorični dieti. To število pa se lahko razlikuje glede na to, ali je posameznik odrasel ali otrok, je noseča ali doji, je športnik ali poskuša shujšati.
Kot najbolj dostopen vir goriva so ogljikovi hidrati v izobilju po vsem telesu. Ogljikovi hidrati so ključnega pomena za mišično tkivo, možgane, živčni sistem in jetra. V krvnem obtoku je glukoza ali krvni sladkor.
Da bi ohranili to zalogo, ki napaja vse, od mišic med vadbo do delovanja možganov pri opravljanju testa, je priporočeni dnevni vnos ogljikovih hidratov večji od vnosa drugih dveh hranil, ki zagotavljata kalorije, maščob in beljakovin. Pri štirih kalorijah na gram bi morali ogljikovi hidrati predstavljati od 45 do 65 odstotkov skupnih kalorij, pri čemer priporočila za prehranske maščobe znašajo od 20 do 35 odstotkov in beljakovine od 10 do 20 odstotkov. Na primer, oseba, ki ji svetujemo prehrano z 2,000 kalorijami na dan, lahko dobi 1,200 kalorij ali 300 gramov iz ogljikovih hidratov, 560 kalorij iz maščob in 240 kalorij iz beljakovin.
Ne smemo zamenjevati s priporočenim dnevnim vnosom ogljikovih hidratov, RDA določi Nacionalna akademija znanosti v Združenih državah, natančneje njihov Inštitut za medicino (IOM). V skladu z definicijo IOM iz leta 2003 je RDA opredeljen kot “raven prehranskega vnosa, ki zadostuje za zadovoljitev potreb po hranilih skoraj vseh (97 do 98 odstotkov) zdravih posameznikov v določeni življenjski fazi in skupini glede na spol.”
Z drugimi besedami, RDA je številka, ki bi morala veljati za večino ljudi v določeni populaciji, če ni posebnih zdravstvenih težav, kot količino, potrebno za zadovoljevanje minimalnih potreb po hranilih. Zato ni nujno, da odraža, koliko skupnih kalorij iz ogljikovih hidratov, maščob in beljakovin posameznik dejansko potrebuje – le število gramov, ki jih oseba potrebuje, da izpolni te minimalne zahteve. Pravzaprav je RDA za ogljikove hidrate naveden za odrasle moške in ženske kot samo 130 gramov ali 520 kalorij, kar je najmanjša količina, potrebna za pravilno delovanje telesa, zlasti možganov.
Kar zadeva skupne potrebe po energiji, pri čemer se potrebe po kalorijah gibljejo od 1,200 pri nekaterih manjših odraslih ženskah do več kot 5,000 pri mnogih športnikih, se priporočeni dnevni vnos ogljikovih hidratov za posameznika tako zelo razlikuje, da se vzame kot odstotek skupnih kalorij in ne kot določeno število gramov na dan. Dejavniki, ki vplivajo na priporočen dnevni vnos ogljikovih hidratov, so zelo raznoliki in vključujejo starost, težo, atletske zahteve in ali je oseba noseča ali doji. Posamezniki z večjimi energetskimi potrebami, kot so otroci in športniki, se lahko dobro obnesejo na dieti z razmeroma visokim odstotkom kalorij, ki prihajajo iz ogljikovih hidratov – kar 60-65 odstotkov. Ženske, ki so noseče ali dojijo, potrebujejo več gramov ogljikovih hidratov, kot bi sicer, vendar je to le zato, ker so se njihove skupne potrebe po kalorijah povečale. Za tiste, ki želijo shujšati, nekateri strokovnjaki za prehrano priporočajo zmanjšanje vnosa ogljikovih hidratov na 45-50 odstotkov skupnih kalorij in tudi zmanjšanje celotnega vnosa kalorij.