Izbiro mesta, ki bo gostilo posamezne olimpijske igre, opravi Mednarodni olimpijski komite (MOK). Mesto gostiteljica je običajno izbrano sedem let pred načrtovano izvedbo teh iger. Ta časovni rezervar naj bi izbranemu mestu zagotovil dovolj časa za načrtovanje in pripravo na olimpijske igre, kar je glede na njihovo ogromnost lahko zastrašujoča naloga. Postopek za določitev lokacije olimpijskih iger je sestavljen iz dveh glavnih faz, ki vključujeta prijavo mest v obravnavo in manjše število mest, ki se izberejo kot finalisti, nato pa se izbere zmagovalno mesto.
1. faza: mesta prosilci
Obstaja več kot 200 nacionalnih olimpijskih komitejev (NOC), ki predstavljajo države, skupne države, geografska območja, protektorate in ozemlja. Če želi mesto gostiti olimpijske igre, je treba uradni predlog vložiti prek svojega nacionalnega olimpijskega komiteja. Potem ko MOK prejme predlog, se mesto uvrsti na seznam z drugimi mesti kandidati.
Vsako mesto kandidatka prejme vprašalnik MOK. Mestni uradniki se morajo pisno odzvati na različne teme, kot so njihova motivacija za organizacijo olimpijskih iger in prizorišča, ki jih nameravajo uporabiti ali zgraditi za posamezen dogodek. Vsako mesto mora navesti tudi vrste prenočišč, ki bodo na voljo in kakšne vrste prevoza bodo na voljo za športnike in gledalce.
Prijave pregledajo člani MOK in drugi strokovnjaki, da ugotovijo potencial vsakega mesta za gostiteljico olimpijskih iger. Po branju vseh vprašalnikov MOK izbere skupino mest – običajno približno štiri ali pet –, ki se bodo nadaljevala v procesu. Ta mesta so znana kot mesta kandidatka.
2. faza: mesta kandidati
Uradniki vsakega od mest kandidatk morajo odgovoriti na nov vprašalnik o svojih načrtih za gostitev olimpijskih iger. Novi vprašalnik je dolg več kot 250 strani in zajema teme, kot so delovanje medijev, trženje ter struktura in delovanje športnikove olimpijske vasi, kjer se tekmovalci zadržujejo med olimpijskimi igrami. Po prejetju vseh izpolnjenih vprašalnikov ocenjevalna komisija v okviru MOK pregleda podrobne dokumente in za nekaj dni obišče vsako potencialno mesto gostiteljico.
Izbor
V zadnjem delu druge faze ocenjevalna komisija MOK pripravi poročilo, v katerem so navedena njena priporočila. Poročilo je javno objavljeno en mesec pred dokončno izbiro mesta gostitelja olimpijskih iger. Nato poteka sestanek članov generalne skupščine MOK – na mestu, ki ni na seznamu mest kandidatov – za končno izbiro.
Vsak aktivni član MOK dobi en glas za izbiro lokacije olimpijskih iger. Člani, ki prebivajo v državi, ki ima mesto na končnem seznamu, ne morejo sodelovati v postopku glasovanja, dokler je to mesto v sporu.
Izvede se prvi krog tajnih glasovanj. Če nobeno mesto ne dobi večine glasov, se mesto, ki je prejelo najmanj glasov, odstrani s seznama kandidatov, člani pa glasujejo znova. Rezultati vsakega glasovanja so objavljeni takoj, ko so glasovi prešteti. Glasovanje se nadaljuje na ta način, dokler ni opravljen in objavljen izbor.