Tradicionalna ekonomija proučuje, kako doseči gospodarsko rast, vendar so ekonomisti opazili, da gospodarska rast ne prinese samodejno gospodarskega razvoja, čeprav je morda nujen predpogoj za ta razvoj. Pomen razvojne ekonomije je v tem, da preučuje dejavnike, ki se morajo združiti, da bi dosegli gospodarski razvoj. Stopnjo gospodarskega razvoja v državi je mogoče izmeriti z upoštevanjem ravni javne blaginje, izobraževanja, zdravja in svobode. Razvojna ekonomija gleda na spodbujanje razvoja s povečanjem svobode ljudi, večjo udeležbo v sistemu, opolnomočenjem žensk, odpravo lakote in revščine ter spodbujanjem izobraževanja in zdravja.
Razvojno ekonomijo so ustanovili ekonomisti, kot je Amartya Sen, ki je sodeloval pri vzpostavitvi indeksa človekovega razvoja kot merila gospodarskega razvoja države. Pomen razvojne ekonomije je deloma v tem, da se zaveda, da ni posebne formule za doseganje gospodarskega razvoja in da pravilna razvojna strategija ni odvisna le od gospodarskih dejavnikov, temveč tudi od družbenih in političnih strategij. Program Združenih narodov za razvoj (UNDP) sodeluje z državami v razvoju pri oblikovanju lastnih strategij za reševanje problema gospodarskega razvoja, pri čemer pripravlja letno poročilo o človekovem razvoju, ki uporablja številne tehnike za merjenje stopnje gospodarskega razvoja v državah v razvoju.
Indeks človekovega razvoja združuje pričakovano življenjsko dobo, ravni izobrazbe in bruto domači proizvod (BDP) na prebivalca za merjenje stopnje gospodarskega razvoja. UNDP uporablja tudi indeks, povezan s spolom, za merjenje opolnomočenja žensk in sestavi indeks človeške revščine, ki obravnava pričakovano življenjsko dobo, stopnje pismenosti, stopnje vpisa v šolo in BDP na prebivalca za merjenje ravni revščine. Eden od problemov gospodarskega razvoja je, da spodbujanje rasti pogosto vodi do večje vrzeli med bogatimi in revnimi, za merjenje obsega dohodkovne neenakosti v državi pa se uporabljajo indeksi, kot sta Lorenzova krivulja in Ginijev indeks. Uvedba teh vplivnih meril razvoja kaže na pomen razvojne ekonomije.
Tradicionalna ekonomija se je osredotočala na vzpostavitev gospodarske rasti s pomočjo liberalizacije trgovine, privatizacije in deregulacije industrije. Pomen razvojne ekonomije je temeljil na spoznanju, da čeprav lahko rast koristi nekaterim delom industrije in družbe, ni nujno, da spodbuja blaginjo celotnega prebivalstva v državi. Uvedba socialnih in političnih strategij poleg ekonomskih politik za doseganje večje blaginje za celotno prebivalstvo je oblikovalcem politik v državah v razvoju dala močnejši nabor orodij za spodbujanje razvoja svoje države.
SmartAsset.