Pravilna prehrana je pomembna za vsakogar za ohranjanje zdravja, vendar je prehrana otrok še posebej pomembna zaradi velikega telesnega in duševnega razvoja, ki se pojavlja v otroških letih. Vsak človek potrebuje enaka hranila, ne glede na starost, vendar otroci s staranjem potrebujejo različne količine teh. Beljakovine, maščobe, ogljikovi hidrati, vitamini in minerali zagotavljajo hrano, ki jo naše telo potrebuje, in pridobivanje teh iz zdravih virov lahko pomaga preprečiti bolezni in debelost pri otrocih.
Materino mleko ali otroška formula zagotavljata večino potrebnih hranil za pravilno prehrano otrok v prvem letu življenja. Žitarice za dojenčke ter ožeto sadje in zelenjava, obogatena s cinkom in železom, so primerni za večino dojenčkov, da začnejo jesti do približno šestega meseca starosti. Ustrezne količine cinka in železa so še posebej pomembne za dojene dojenčke, saj materino mleko pogosto ne zagotavlja toliko železa in cinka kot formula.
Majhnim otrokom običajno koristi zdrav izbor sadja, zelenjave, polnozrnatih žit in beljakovin. Kalcij, vlaknine in maščobe so še posebej pomembna hranila za odraščajočega malčka za zaščito pred boleznimi in negujejo rastoče možgane in telesa. Klinika Mayo priporoča, da ti otroci zaužijejo med 30 % in 40 % svojih dnevnih kalorij v maščobah, od drugega do tretjega leta starosti.
Med četrtim in osmim letom starosti so vlaknine, kalcij in beljakovine še naprej izjemno pomembni za prehrano otrok. Ko otroci začnejo dosegati šolsko starost, se začnejo fantje in dekleta razlikovati v svojih prehranskih potrebah. Fantje običajno potrebujejo več kalorij kot dekleta, vendar se to lahko razlikuje glede na otrokovo zdravstveno anamnezo in stopnjo aktivnosti.
Prednajstniki in najstniki bi morali s staranjem zaužiti več kalorij in ne zaužiti več kot 25 % do 35 % svojih dnevnih kalorij v maščobah. Nekateri otroci morda potrebujejo še manj maščobe, če imajo težave z ohranjanjem zdrave telesne teže. Kalcij postane še pomembnejši v prednajstniških in zgodnjih najstniških letih, ker se v teh letih razvije večina človekove kostne mase.
Medtem ko so ogljikovi hidrati pomembni za pravilno prehrano otrok, so polnozrnate žitarice boljši vir ogljikovih hidratov kot sladkorji. Sveže sadje in zelenjava sta veliko bolj zdravi prigrizki kot sladkarije, čips in drugi prigrizki z visoko vsebnostjo maščob in natrija. Otroci, ki so že od malih nog deležni zdravih prigrizkov in obrokov, bodo s staranjem bolj verjetno razvili boljše prehranjevalne navade.
Obstaja veliko dejavnikov, ki lahko spremenijo otrokove individualne prehranske potrebe. Starši bi se morali o prehranskih potrebah svojega otroka pogovoriti s svojimi pediatri. Na voljo je tudi veliko knjig ali drugih virov, da izveste več o zdravi prehrani za otroke.