Mielin je snov, ki obdaja aksone nevronov in zagotavlja električno izolacijo, ki pomaga delovanju živčnega sistema. Pomen te snovi je najbolj očiten pri vrstah bolezni, ki se razvijejo, ko je poškodovana ali uničena. Demielinizirajoče bolezni, kot je multipla skleroza, so degenerativna stanja, ki lahko povzročijo izgubo vida in sluha, progresivno izgubo funkcije okončin in številne druge simptome, povezane s koordinacijo mišic in nadzorom.
Nevroni so celice, ki sestavljajo osrednji živčni sistem. Vsaka celica ima dolgo repno strukturo, imenovano akson, ki sega v zunajcelični prostor. Aksoni vzpostavijo stik z drugimi aksoni ali z mišičnimi ali žleznimi celicami in prenašajo živčne impulze v obliki električne energije. Mielin, maščobna beljakovina, prevleče vsak akson v plast, imenovano ovoj. Ta protein je dielektrični material, kar pomeni, da zagotavlja električno izolacijo aksona v ovoju.
Električna izolacija, ki jo zagotavlja ta protein, ima dve pomembni vlogi, ki prispevata in sta bistveni za zdravo delovanje živčnega sistema. Eden od teh je, da mielin pomaga ohranjati električni tok znotraj aksona. To naredi na dva načina: s povečanjem električnega upora in z zmanjšanjem njegove kapacitivnosti. Povečanje električnega upora preprečuje izgubo električne energije zunaj celice, medtem ko zmanjšana kapacitivnost zmanjša sposobnost aksona za shranjevanje električne energije.
Glavna funkcija beljakovin je pomagati živčnim impulzom, da se premikajo vzdolž aksona, kar poveča hitrost, s katero lahko ti impulzi potujejo. To naredi s postopkom, imenovanim slano prevajanje, ki omogoča, da impulzi “preskočijo” vzdolž aksona, podobno kot lahko vržen kamen preskoči po površini vode. To preskočno gibanje omogoča, da impulzi potujejo hitreje, kot bi, če bi morali potovati vzdolž celotnega aksona.
Mielin je bistvenega pomena za zdravo delovanje živcev. Brez tega postanejo aksoni veliko manj učinkoviti pri prenosu električne energije, kar povzroči simptome bolezni, ko veliko število aksonov demielinizira. Številne najbolj znane demielinizacijske bolezni, vključno z multiplo sklerozo, so posledica avtoimunske reakcije, pri kateri imunski sistem postopoma uničuje mielin v centralnem živčnem sistemu. Uničenje te esencialne beljakovine zmanjša hitrost, s katero električni impulzi potujejo vzdolž aksonov, kar vodi do znatnih motenj v živčnem sistemu. Človeško telo je sposobno popraviti to uničenje z zelo omejeno hitrostjo, vendar napredovanje demielinizirajočih bolezni sčasoma močno presega zmožnosti telesnih popravljalnih sistemov.