Diferencialni strošek je opredeljen kot strošek, ki predstavlja bodisi zmanjšanje ali povečanje stroškov iz druge poslovne alternative. Pomen teh stroškov je očiten, saj lahko iskanje stroškov, ki so nižji od drugih alternativ, za podjetje pomeni večji dobiček. Seveda se ti stroški pogosto primerjajo s prihodki, ki jih žanjejo, ki so znani kot diferencialni prihodki. Primerjava teh vrst stroškov in prihodkov je v središču tistega, kar je znano kot analiza diferencialnih stroškov, ki je ključno orodje v procesu odločanja za najbolj uspešna podjetja.
Vodje podjetij se vsak dan soočajo s ključnimi odločitvami, ki lahko pomembno vplivajo na blaginjo njihovih podjetij ali podjetij. Te odločitve so pogosto pomembne glede na to, kako finančno vplivajo na podjetja. Nemogoče je poslovati brez stroškov na poti, vendar je končni cilj te stroške čim bolj zmanjšati. Iz tega razloga mora biti poslovno vodstvo seznanjeno s konceptom diferencialnih stroškov in s tem, kaj to pomeni.
V bistvu diferencialni stroški pridejo v poštev vsakič, ko se sprejme odločitev med dvema ali več alternativami, ki bodo povzročile nekakšen strošek. Predstavljajte si na primer, da lahko podjetje plača prodajalcu, da mu določen izdelek pošlje za 1,000 ameriških dolarjev (USD). Podjetje se lahko odloči tudi za uporabo lastnega dela za izdelavo izdelka, kar ga bo stalo 500 USD. V tem primeru je razlika med obema stroškoma 500 USD več za možnost prodajalca. Sama izdelava izdelka bo znižala diferencialne stroške podjetja.
Seveda je koncept diferencialnih stroškov smiseln le, če so v enačbo vključeni prihodki, ki jih lahko prinese vsaka alternativa. Z uporabo zgornjega primera je možnost pošiljanja izdelka dražja, vendar lahko povzroči boljši izdelek, če ga delo podjetja ne proizvaja redno. Različne prihodke je težje presojati, saj jih je pogosto mogoče resnično realizirati šele po sprejeti odločitvi.
Eden od načinov uporabe tega koncepta za sprejemanje odločitev je izvedba analize diferencialnih stroškov. To je še posebej koristno v primeru projekta, ki ima stroške na več ravneh. Spremljanje vseh teh stroškov in alternativ lahko upravljavcem podjetij pomaga natančno oceniti situacijo. Zmanjšanje diferencialnih stroškov lahko zagotovi možnost visoke stopnje dobička.