Medicinski strokovnjaki danes pogosto trdijo, da je odstotek telesne maščobe boljši vodnik za zdravje osebe kot drugi ukrepi, kot je indeks telesne mase. Telesna maščoba je sestavljena iz dveh komponent: esencialne maščobe in maščobe za shranjevanje. Ker imajo različni ljudje različne potrebe po esencialni maščobi, se odstotek zdrave telesne maščobe razlikuje glede na starost in spol.
Odstotek telesne maščobe je točno tisto, kar že ime pove: odstotek vaše telesne teže, ki je sestavljen iz maščobe. Običajno velja za boljši vodnik po zdravju kot indeks telesne mase, ki preprosto gleda na vašo težo in višino. To je lahko zavajajoče, saj ima lahko na primer atletska in zdrava oseba visok indeks telesne mase, ker ima mišičasto postavo. Druga možnost je, da ima lahko nekdo z nizkim indeksom telesne mase nevaren delež teže, ki jo sestavljajo maščobe, kar lahko poveča nevarnost zdravstvenih težav, povezanih z debelostjo.
Obstaja več načinov merjenja, da ugotovite, ali imate zdrav odstotek telesne maščobe. Najpogostejša je bioelektrična impedanca. To vključuje pošiljanje majhnega električnega signala skozi vaše telo. Ker ima maščoba nižjo vsebnost vode kot druga tkiva, je manj učinkovit prevodnik električne energije in tako upočasnjuje gibanje signala.
Manj pogoste metode vključujejo uporabo čeljusti, da vidite, koliko maščobe je mogoče odstraniti iz določenih delov telesa. Nekateri raziskovalci uporabljajo tehniko, ki vključuje infrardečo svetlobo, čeprav ta ni posebej zanesljiva. Najučinkovitejši način za preverjanje, ali ima nekdo zdrav odstotek telesne maščobe, je, da ga stehtate pod vodo s izpraznjenimi pljuči. To deluje, ker maščoba plava v vodi, medtem ko kosti in mišice tonejo. Seveda naj to tehniko izvajajo le usposobljeni strokovnjaki.
Izračuni za določitev zdravega odstotka telesne maščobe morajo upoštevati starost in spol osebe. To je zato, ker obstaja določena raven maščobe, znana kot esencialna maščoba, ki jo ljudje potrebujejo za preživetje. Ta raven je različna: ženske potrebujejo več kot moški, saj je njihova telesa zasnovana za nosečnost, medtem ko starejši ljudje običajno potrebujejo več, da se ogrejejo. Maščoba, ki presega to raven, je znana kot skladiščna maščoba, od katere so nekatere potrebne kot gorivo, če telo nima dovolj hrane. Premalo ali preveč skladiščne maščobe lahko povzroči tveganje za zdravje.
Točno, kakšen odstotek telesne maščobe je zdrav, je sporna točka. Obstaja več spletnih grafikonov, ki se razlikujejo po številkah, ki jih dajejo, čeprav so splošni trendi večinoma enaki. Na primer, Svetovna zdravstvena organizacija navaja, da se obseg zdravih žensk dviguje s 17–31 % za 18-letnico na 24–36 % za nekoga, starejšega od 60 let, medtem ko se razponi moških povečajo z 10–20 % za 18-letnik do 13-25 % za nekoga, starejšega od 60 let. Zaradi različnih številk iz različnih virov je najbolje, da se posvetujete s svojim zdravnikom ali drugim zdravstvenim delavcem, da ugotovite, kakšen je odstotek zdrave telesne maščobe za vas.