Kontaktni postopek za žveplovo kislino je večstopenjska reakcija, ki se začne s surovim žveplom in konča s koncentrirano kislino. Teoretično lahko žveplo sežgemo z zrakom, da nastane žveplov dioksid, nato pa neposredno reagira z vodo, da nastane žveplova kislina. Ta proces ustvarja veliko toplote, ni kemično nadzorovan in se zato redko uporablja. Kontaktni postopek uporablja žveplov dioksid za tvorbo žveplovega trioksida, ki se absorbira v žveplovo kislino, da nastane oleum, nato pa končna stopnja reagira oleum z vodo, da nastane žveplova kislina.
Žveplo je rumeni mineral, ki ga najdemo v tleh kot odložene plasti, pogosto v bližini vulkanov ali starodavnih ležišč lave. Žveplo se najprej sežge z zrakom, da nastane žveplov dioksid, molekula enega žvepla in dveh atomov kisika. Zrak, ki vstopa v to reakcijo, se prepušča skozi koncentrirano kislino, da odstrani vso vodo, ker bo vlaga v reaktorju tvorila žveplovo kislino in povzročila odvečno toploto in korozijo.
Oblikovalci kemičnih procesov skrbno nadzorujejo količine reaktantov, da ohranijo količine blizu stehiometričnih. Stehiometrija je izračun razmerij molekul, potrebnih za zagotovitev optimizirane reakcije brez uporabe odvečnih materialov. Ohranjanje kemičnih reakcij blizu ustreznih razmerij bo zmanjšalo stroške in izboljšalo donose, kar pogosto vodi do čistejših izdelkov, ki zahtevajo manj predelave. Kontaktni postopek za žveplovo kislino je treba izvajati na ta način za nadzor temperature, ker reakcije ustvarijo veliko toplote, ki lahko vpliva na izdelek in poškoduje opremo.
Ko žveplov dioksid zapusti reaktor, vstopi v drugo reakcijo z več zraka, da nastane žveplov trioksid, ki doda dodatno molekulo kisika. Kontaktni postopek za žveplovo kislino bi lahko reagiral žveplov trioksid neposredno z vodo, vendar je ta reakcija zelo nestabilna in jo je težko nadzorovati. Žveplova kislina se zmeša z molekulo trioksida, ki tvori oleum ali dimečo žveplovo kislino. Oleum je zelo reaktivna kislina, ki vsebuje odvečne molekule žvepla, vendar ga je mogoče nadzorovano mešati z vodo, da tvori žveplovo kislino ob ohranjanju ustreznih temperatur.
Vsak reakcijski korak z zrakom se izvede v prisotnosti katalizatorja, običajno vanadijevega oksida. Kovinski katalizator se v reakciji ne porabi, ampak pomaga tako, da omogoči, da se reakcija odvija pri nižjih temperaturah, kot bi bile potrebne brez njega. Prav tako je treba skrbno nadzorovati vsebnost kisika, saj dodatni zrak ne ustvarja dodatne kisline, ampak bo zmanjšal količino žveplovega dioksida ali trioksida, ker presežek zraka razredči žveplove molekule. Kontaktni postopek za žveplovo kislino bo ustvaril manj kisline, če bo v procesu dovoljen dodaten kisik.
Žveplova kislina se prodaja v najrazličnejših jakostih ali koncentracijah, vendar kontaktni postopek za žveplovo kislino proizvaja visoko koncentrirano obliko. Pošiljanje koncentrirane žveplove kisline je bolj ekonomično kot razredčene oblike, saj lahko vodo po potrebi dodamo kasneje, da dobimo želeno jakost. Koncentrirana kislina bo tudi zelo zlahka absorbirala vodo, zato je treba med proizvodnjo in pošiljanjem paziti, da zmanjšate količino vode ali zunanjega zraka, ki razredči kislino in lahko poveča korozijo.