Čeprav je Shakespearova zgodba o Romeu in Juliji najbolj znana različica te zgodbe, nikakor ni izvirnik. Legenda o teh dveh zvezdniških zaljubljencih je pravzaprav skoraj stoletje starejša od Shakespearove igre. Tako kot mnogi dramatiki svojega časa je Shakespeare uporabil dele starejših legend in zgodb, da je ustvaril svojo različico Romea in Julije. Čeprav je izvirni vir te zgodbe negotov, je romanopisec Masuccio Salernitano zapisan kot prvi avtor, ki je to zgodbo zapisal z besedami okoli leta 1476. Sledilo mu je več drugih italijanskih avtorjev, ki so spremenili imena in like ter postopoma razvili zaplet v zgodba, ki jo je Shakespeare izvedel za kraljico Elizabeto I.
Masuccio Saleritano je objavil prvo znano zgodbo o Romeu in Juliji kot 33. del svojega dela Il Novelino. V njegovi zgodbi sta se Romeo in Julija poimenovala Marriotto in Gianozza. Osnovni zaplet zgodbe je enak Shakespearovemu, le prizor smrti na koncu. Marriotto je usmrčen zaradi umora pripadnika plemiškega razreda in Gianozza, njegova skrivna ljubezen, umre zaradi opustošenja in žalosti. Saleritano je trdil, da se je prav ta zgodba zgodila v Sieni v Italiji, nedolgo preden jo je zapisal z besedami. Ali je to res ali ne, ostaja skrivnost.
Naslednja oseba, ki se je lotila zgodbe, je bil Luigi da Porto, ki je svojo različico zgodbe objavil okoli leta 1530. Da Porto je spremenil imeni likov v Romeus in Giulietta ter izoblikoval like, kot sta Mercutio, Tybalt in dve sprti družini. . Kmalu po objavi Da Portove zgodbe je Mateo Bandello predstavil še eno različico zgodbe. Zgodovinarji pravijo, da je veliko Shakespearovih iger temeljilo na Bandellovem pisanju in Romeo in Julija pri tem vzorcu ni nobena izjema. Shakespeare tudi nikoli ni obiskal Italije, zato vir za to zgodbo ne bi mogel izhajati iz Shakespearovih lastnih izkušenj, razen če ni spremenil časa in kraja, v katerem se je zgodba zgodila.
Bilo je še več avtorjev, ki so se lotili zgodbe o Romeu in Juliji, preden se je Shakespeare odločil, da jo naredi nesmrtno. Arthur Brooke, angleški pesnik, je leta 1562 objavil Tragično zgodbo o dveh ljubimcih in to je bila prva zapisana različica zgodbe, ki je bila zapisana v angleščini. William Painter je zgodbo ponovno prenovil leta 1582, tesno mu je sledil Lopa de Vega, ki je osem let pozneje objavil špansko različico zgodbe. Shakespeare je naletel na zgodbo v zgodnjih 1590-ih, ko je igro končal in produciral blizu sredine istega desetletja. Verjetno je uporabil Brookeova in Painterjeva dela, skupaj z Banadellom, da bi izoblikoval zgodbo in ustvaril svojo slavno igro.