Ko nekaj štrli kot boleč palec, očitno in očitno ni na mestu. Tako kot številne zanimive idiome v angleščini tudi to besedno zvezo pogosto uporabljajo ljudje, ki se pogosto ne sprašujejo o njenem izvoru. Navsezadnje se nič v zvezi z bolečim palcem ne zdi posebej izjemnega, zato se zdi nenavadno razmišljati o nečem, ki štrli kot en.
Idiomi so na splošno zelo zahtevni za učence jezikov, saj se zanašajo na množico kulturnega znanja, ki je morda neznano, in včasih uporabljajo čudne stavčne strukture. Zloraba idioma lahko nekoga označi kot tujega govorca, zato so neznani govorci pogosto bolj radovedni kot drugi glede nenavadnih izrazov.
Ljudje že od sredine 16. stoletja nenavadne stvari opisujejo s frazo »štrli kot bolan palec«, frazem pa je verjetno veliko starejši. Besedna zveza je v štiridesetih letih prejšnjega stoletja doživela tudi kratek razcvet, zahvaljujoč pojavu v priljubljeni seriji detektivskih romanov Perryja Masona. Obstaja več razlag, zakaj bi lahko štrlil zlasti vnet palec, v nasprotju s katerim koli drugim delom telesa.
Prva razlaga je verjetno očitna vsakemu, ki si je kdaj poškodoval ud. Ko pride do poškodbe, je naravni nagon zaščititi prizadeto okončino, zaradi česar je vnet palec pogosto trden, čuden kot, ki je lahko očiten tudi naključnemu opazovalcu. To še posebej velja v primeru bolečega palca, ki je povezan, saj bo povoj štrlel kot zastavica in bo otežil držanje palca v naravnem položaju. Ko nekaj tako štrli, je težko prikriti pred drugimi, tako kot je težko skriti poškodbo pred opazovalci.
Poleg tega, da so opazovalci opazni, je boleča okončina nagnjena tudi k ponovni poškodbi, ko jo držimo v nerodnem položaju, zato se lahko počuti kot velikanska, prevelika tarča. Na primer, veliko mizarjev ima polomljene prste, ki so posledica ponavljajočih se poškodb. Isti zaščitni nagon, ki je zasnovan za blažitev poškodovanega uda, ga lahko dejansko naredi tveganega in tudi bolj opaznega; boleči palci štrlijo tako kot šepajo, ker ljudje spreminjajo svoje gibe, da se jim prilagodijo.
Obstajajo tudi drugi barviti načini, kako reči, da nekaj štrli kot boleč palec. Na primer, v preteklosti so ljudje govorili, da se nekaj prikaže kot gorčični lonec v loncu za premog, sklicevanje na svetlo rumeno barvo gorčice, ki bi tvorila bleščeč kontrast proti črni barvi premoga. Številne kulture so razvile svoje značilne in pogosto domiselne načine za opis nečesa, kar je očitno na mestu, pri čemer se sklicevanje na predmete in situacije, ki so ljudem v teh kulturah splošno znani.