Država New York ohranja glavno mesto v osrednjem Albanyju, vendar je njen kronski dragulj, New York City, v veliki meri odgovoren za vzdevek države “The Empire State”. Mnogi poudarjajo Georgea Washingtona kot prvega, ki je izgovoril državni vzdevek New York. Leta 1784 je prvi predsednik države domnevno ozemlje imenoval »sedež imperija«, pri čemer je aludiral na njegov položaj svetovne prevlade, zlasti v gospodarskih in tehnoloških zadevah.
Zakonodajalci so uradno uveljavili državni vzdevek New Yorka v poznem 19. stoletju, vendar zgodovinarji ugotavljajo, da je bil Washington tisti, ki je začel trend nekaj stoletij pred tem, ko je menda uporabljal terminologijo na nekaj načinov, zlasti v pismu županu New York City, James Duane. Državna zastava, ščit in pečat odražajo ta duh imperija, saj so na vidnem mestu prikazani državni moto »Excelsior«, kar pomeni »za vedno navzgor«. “The Excelsior State” je še en manj pogosto uporabljen državni vzdevek New Yorka.
Štiri desetletja po gradnji leta 1931 se je najvišji nebotičnik na svetu nahajal v newyorškem Manhattnu, ki je bil primerno poimenovan Empire State building. Leta 2011 je še vedno priljubljena znamenitost. Svetovni trgovinski center je leta 1973 postal mestna in tudi najvišja zgradba na svetu. Leta 2001, ko sta bila stolpa dvojčka uničena, je Empire State building ponovno pridobil naziv najvišjega nebotičnika in simbol prevlade mesta in morda sveta.
Država je poskušala razširiti pomen svojega vzdevka v začetku leta 2001. Namesto registrskih tablic z napisom »The Empire State« in s pomembnim spomenikom New Yorka – kipom svobode, ki so ga dali Francozi, je država prešla na tablice, ki so nosile vzdevek skupaj s kolažem pogledov na obzorje: gore Adirondack, Niagarske slapove in Manhattan. To je ponudilo bolj zaokrožen pogled na celotno državo in ne samo na New York.
Še en državni vzdevek New Yorka, ki je postal zelo neomiljen, je »The Knickerbocker State«. To se nanaša na priljubljen slog hlač, ki so jih nosili nizozemski kolonisti. Čeprav so bili Nizozemci med najzgodnejšimi naseljenci, je ta vzdevek hitro postal nezadosten, da bi opisal rastoče napredovanje mesta, ki je postalo srce ameriškega talilnega lonca.