Galaksija je poleg zvezd najpomembnejša organizacijska enota v celotnem vesolju. Ocenjuje se, da je v vidnem vesolju okoli 100 milijard galaksij, od katerih ima vsaka od deset milijonov do trilijon zvezd. Povprečna galaksija vključuje približno 1071 atomov in desetkrat več nevidne mase v obliki temne snovi. Same galaksije so ponavadi razporejene v velike strukture, imenovane superjate, ki so nato razporejene v masivne filamente, ločene z ogromnimi prazninami. Največja od teh praznin, Eridanus Supervoid, ima premer skoraj 1 milijardo svetlobnih let, kar je približno 10,000-krat širše od galaksije Rimske ceste.
Naša lastna galaksija, Rimska cesta, ima med 200 in 400 milijardami zvezd, od katerih so mnoge zelo blede, ker so jedrsko gorivo že zdavnaj porabili. Da bi dobili velikost njenega obsega, če bi 100 milijard ljudi lahko zasedalo prostor okoli vsake zvezde, bi lahko celotna Galaksija zagotovila prostor za približno 1022 ljudi, kar je več kot število zrn peska na vseh zemeljskih plažah. Galaksija je široka le okoli 100,000 svetlobnih let in debela 1,000 svetlobnih let.
To pomeni, da bi lahko celotno galaksijo kolonizirali v samo enem milijonu let, kar je približno štirikrat dlje, kot je obstajala človeška vrsta, z uporabo zvezdnih ladij, ki potujejo z 1 % svetlobne hitrosti. Večina vidnih zvezd v galaksiji so zvezde glavnega zaporedja, podobne našemu Soncu. Manjšina so Rdeči velikani, zvezde, ki so veliko večje od našega Sonca, a zelo razpršene.
Čeprav je naša galaksija velika – 100,000 svetlobnih let v premeru – je dovolj majhna, da bi, če bi se v širjenju usmerjene vesoljske civilizacije pojavile v prvih 99.9 % njene zgodovine, že bile tukaj. To je močan argument za odsotnost vesoljskih nezemeljskih civilizacij v naši galaksiji. Možno je, da so se takšne civilizacije pojavile šele pred kratkim, vendar je a priori možnost za tako nedavni nastanek precej nizka, in sicer 1 proti 10,000 ali 1 na 100,000, če je verjetnost nastanka enakomerno porazdeljena po večini Obstoj galaksije.
Galaksija Rimska cesta ni samotar, ampak je pravzaprav binarni galaktični sistem, gravitacijsko priklenjen na našo sestrsko galaksijo, galaksijo Andromeda, oddaljeno približno 2 milijona svetlobnih let. Tako naša galaksija kot Andromeda sta članici lokalne skupine, zbirke več kot 35 galaksij. Mlečna cesta naj bi bila najbolj masivna, čeprav morda druga največja, za Andromedo. Sama lokalna skupina je vgrajena v večjo superjato Devica, ki vsebuje več kot 100 galaksij na območju, ki meri 110 milijonov svetlobnih let v premer.