Nanometer je precej majhen, milijardenka metra. Je 20-krat širši od premera vodikovega atoma. V smislu elektromagnetnega spektra je 1 nanometer približno valovna dolžina mehkih rentgenskih žarkov. Trdi rentgenski žarki in gama žarki imajo krajšo valovno dolžino. Širina dvojne vijačnice DNK, molekule, ki nosi našo genetsko kodo, je približno 2 nanometra.
Ker je valovna dolžina svetlobe 400-700 nanometrov, znanost do izuma in izpopolnjevanja elektronskega mikroskopa ni imela mikroskopov, ki bi lahko sondirali na 1-nanometrski lestvici. Elektronski mikroskopi za fotografiranje uporabljajo elektrone in ne fotone (svetlobo). Današnji najboljši elektronski mikroskopi imajo ločljivost le 0.05 nanometrov, kar je premer vodikovega atoma.
Če želite dobiti dolžino nanometra v perspektivi, se pretvarjajte, da ste se zmanjšali za približno 1.5 milijarde krat, tako da vaša višina postane 1 nanometer. Človek bi bil z naše nove perspektive visok približno 1.5 milijona km. To je približno 120 zemeljskih premerov ali trikrat dlje od razdalje od Zemlje do Lune.
Bakterijski flagellum ima premer približno 20 nanometrov. Bakterije imajo na splošno premer med 300 in 5,000 nanometrov. Pripadniki rodu Mycoplasma, ki nimajo celične stene, so najmanjši, s širino približno 300 nanometrov.
Virusi in mobilni genetski elementi, imenovani prioni in sateliti, so manjši od bakterij, s premerom med 5 in 300 nanometri. Nekatere od teh entitet so dolge le nekaj baznih parov in vse so za njihovo razmnoževanje odvisne od običajnih življenjskih oblik.
Evkariotske ali kompleksne celice, tako kot celice v našem telesu, so približno 10-krat večje od bakterij, s premerom med približno 5,000 nanometri in 100,000 nanometri. Glede na nanometrski svet je teh kar ogromno.
Tehnologija v nanometrskem merilu je sprožila nova področja znanosti in tehnologije, imenovana nanoznanost in nanotehnologija. Ta področja poskušajo izkoristiti učinke nano-ravni v korist človeštva. Doslej so nanotehnologijo uporabljali v računalnikih, kozmetiki in tekstilu, dolgoročno pa bi jo lahko uporabili v skoraj vseh možnih izdelkih.