Obstaja več različnih oblik alkohola, od katerih večina velja za smrtonosne strupe. Ena oblika alkohola, ki jo ljudje lahko varno zaužijejo, je etanol in tudi to je predmet spora med strokovnjaki. Uživanje katere koli alkoholne pijače vnese določeno količino čistega etanola v sistem, ki ni tako zasnovan za njegovo predelavo v velikih količinah. Povprečna zdrava jetra, na primer, lahko predelajo le eno unčo etanola na uro, kar je zelo nizka količina za težke družbene pivce.
Torej, kako se zaradi alkohola dejansko počutite opijene? Odgovor se skriva v naravi etanola in centralnega živčnega sistema vašega telesa. Ko zaužijete prvo alkoholno pijačo, 20 % etanola pride v vaš krvni obtok skozi želodec. V povprečju možgani prejmejo prvi sunek etanola v 30 sekundah po zaužitju. Morda ni velika uspešnica, vendar začne verigo dogodkov, zaradi katerih se počutite opijene.
Molekule etanola so zelo majhne, kar pomeni, da lahko hitro preidejo skozi pregrado med krvnim obtokom in možgani. Ko molekule etanola dosežejo področje možganov, ki je odgovorno za nadzor centralnega živčnega sistema, se zgodi veliko stvari. Etanol velja za depresiva, zato, ko pride v stik s specifičnim nevrotransmiterjem, imenovanim gama-aminobutirna kislina (GABA), povzroči, da se reakcijski čas med nevroni upočasni. V bistvu so zavore vaših možganov odpovedale in “prevodnik” GABA je zdaj preveč oslabljen, da bi poklical pomoč. To je že začetek občutka zastrupitve.
Medtem je preostali etanol prišel v tanko črevo in zdaj vstopa v krvni obtok. Več molekul etanola prispe v možgane in še naprej zavira ali upočasnjuje normalne funkcije osrednjega živčnega sistema, vključno s področji možganov, ki so odgovorni za družbeno previdnost in dobro presojo. Zato marsikdo izgubi svoje zadržke in postane pod vplivom alkohola življenje zabave. Etanol je učinkovito nevtraliziral možgansko naravno stikalo »ne delaj tega«.
Medtem ko se možgani poskušajo spopasti s tem novim občutkom zastrupitve, jetra delajo nadure, da presnovijo ali pretvorijo etanol v neškodljivo obliko sladkorja. Zdrava jetra lahko predelajo le določeno količino etanola na uro, zato se pivec še bolj zastrupi, saj presežek še naprej teče skozi krvni obtok v možgane. Več etanola v možganih pomeni večjo možno poškodbo centralnega živčnega sistema. Ko se raven nemetaboliziranega etanola pri pivcu dvigne v njegovem krvnem obtoku, postanejo depresivni učinki bolj izraziti. Ko koncentracija alkohola v krvi (BAC) opitega pivca doseže določen odstotek, običajno okoli 07 do ,09 odstotka ravni etanola, postanejo naloge, kot je vožnja, nezakonite ali resno nepriporočljive.
Dokler se etanol ne presnavlja v jetrih, bo centralni živčni sistem še vedno okvarjen in pivec se bo še vedno počutil zastrupljenega. Ta proces izločanja etanola iz sistema bi se lahko nadaljeval ure in ure, odvisno od začetne količine zaužitih alkoholnih pijač. Možno je zaužiti dovolj etanola, da povzroči smrt, bodisi z ogrožanjem centralnega živčnega sistema, ki ga ni mogoče popraviti, bodisi z zadušitvijo z bruhanjem, potem ko je bil naravni refleks zadušitve potlačen. Odčitki BAC 50 ali več se na splošno štejejo za usodne.
Sčasoma bi se morala raven etanola v krvnem obtoku znatno zmanjšati in nevrotransmiterji centralnega živčnega sistema se bodo sprožili z normalno hitrostjo. Pivec, ki okreva, se ne bi smel več počutiti zastrupljenega v 24 urah ali več po svoji prvi pijači. Dehidracija in drugi dejavniki lahko povzročijo boleč občutek, znan kot mačka, vendar vsaj centralni živčni sistem pivca ni več preveč prizadet, da bi pravilno opravljal svoje delo.