Svetlobna terapija je zelo učinkovita pri zdravljenju depresije, če je depresija povezana s sezonsko afektivno motnjo (SAD). Večina ljudi, ki se sooča s to vrsto depresije, bo našla olajšanje s svetlobno terapijo. To je prednostno zdravljenje za SAD, ker se dobro prenaša, ne potrebuje recepta in je lahko dostopno. Čeprav je svetlobna terapija za depresijo enako učinkovita kot zdravila pri zdravljenju SAD, ni dokončnih študij, ki bi pokazale, da svetlobna terapija deluje z drugimi oblikami depresije.
Za nekatere ljudi lahko nižja sezonska svetloba povzroči SAD. Krajši jesenski in zimski dnevi lahko motijo naravni cirkadiani ritem telesa, 24-urno uro, ki uravnava spanje in budnost. Kršitev cirkadianega ritma lahko povzroči motnje spanja in depresijo. Svetlobna terapija za depresijo pomaga telesu, da ponovno pridobi svoj naravni cirkadiani ritem, kar omogoča normalne vzorce spanja in odpravlja depresijo. Druge oblike depresije, kot so klinična depresija, predmenstrualni sindrom in bipolarna motnja, niso posledica motenj v cirkadianem ritmu in zdi se, da svetlobna terapija nanje ne vpliva.
Svetlobna terapija za depresijo vključuje uporabo posebnih oblik močne svetlobe. Intenzivnost svetlobe se meri v luksih, močna sončna svetloba pa meri 10,000 luksov. Solariji in gospodinjske luči ne oddajajo dovolj visokega luxa ali pravilne vrste svetlobe in niso učinkovite.
Prenosne svetlobne škatle, izdelane za svetlobno terapijo, lahko dosežejo 5,000 luksov in zagotavljajo najboljšo intenzivnost svetlobe za terapevtske namene. “Hladne bele” fluorescenčne luči proizvajajo manj ultravijoličnega sevanja kot luči polnega spektra in, čeprav proizvajajo manj luxa, so lahko uporabne pri svetlobni terapiji. 30-minutna izpostavljenost 10,000 luksov je enaka uri izpostavljenosti 5,000 luksov.
Večina ljudi z SAD ugotavlja, da je svetlobna terapija za depresijo najučinkovitejša, če se uporablja v jutranjih urah, čeprav včasih deluje bolje popoldne ali zgodaj zvečer. Naravni cirkadiani ritem vsake osebe je drugačen, zato je treba količino potrebnega luxa in čas izpostavljenosti prilagoditi posamezni osebi, da dosežemo rezultate. Pri večini ljudi se lahko odprava depresije, povezane z SAD, pojavi v nekaj dneh po začetku uporabe svetlobne terapije, čeprav nekateri ljudje morda ne bodo opazili olajšanja tri tedne ali več. Pri vseh bolnikih, ki trpijo za SAD, se depresija vrne, ko se svetlobna terapija prekine. Vsak se različno odziva na količino luxa in na čas izpostavljenosti svetlobi, zato mora uporabo svetlobne terapije za depresijo nadzorovati zdravnik.