Večina ljudi kave ne uporablja kot odvajalo v primerih hudega zaprtja, ko pa so prebavne težave manjše, je kava lahko zelo učinkovita. Učinkovitost je odvisna od osebe, njenega trenutnega fizičnega zdravja in vseh osnovnih stanj. Za nekatere ljudi ima kava pravzaprav nasproten učinek in povzroča hudo zaprtje. Lahko povzroči tudi dehidracijo. Kava ima torej nekaj odvajalnih učinkov, a kadar je potrebno zanesljivo odvajalo, to običajno ni najboljša možnost.
Razlog, zakaj ta pijača deluje kot odvajalo, je, ker spodbuja peristaltiko, kar je ime za kontrakcije, ki premikajo hrano skozi prebavni sistem. Pospešitev tega procesa z uporabo kave kot odvajala lahko povzroči ohlapno gibanje črevesja, kar je lahko neprijetno. Ta potencial za motenje naravnih prebavnih procesov kaže na učinkovitost kave pri spodbujanju gibanja črevesja.
Ljudje običajno odkrijejo potencial kave kot odvajala, ko pijejo to pijačo v daljšem časovnem obdobju. Ker veliko ljudi vsak dan pije kavo ob istem času, je lahko kava zelo učinkovita pri uravnavanju gibanja črevesja človeka. Uporaba kave kot odvajala običajno ni tako nasilna ali ostra kot odvajala, kupljena v lekarnah. Zato se nekateri ljudje po zaužitju te pijače z zajtrkom nikoli ne zavedajo izvora njihovega rednega odvajanja črevesja.
Za ljudi z določenimi boleznimi lahko kava dejansko povzroči zaprtje. Eden od načinov, kako to deluje, je, da človek dehidrira, kar posledično povzroči zaprtje. Nenavadno je, da ljudje doživijo zaprtje zaradi alergije na samo kavo, vendar nekateri ljudje to stanje doživijo kot reakcijo na mleko ali smetano, ki se pije s kavo. Podobno nekateri ljudje slabo reagirajo na kofein v kavi, vendar ugotavljajo, da kava brez kofeina ne povzroča zaprtja.
Uporaba kave kot odvajala je pravzaprav neodvisna od vsebnosti kofeina v njej. Dokazano je, da celo kava brez kofeina spodbuja peristaltiko in deluje učinkovito kot odvajalo. Pitje kave brez kofeina lahko pomaga preprečiti del dehidracije, povezane s kavo, hkrati pa ohrani stimulativne učinke, kar bi lahko zagotovilo učinkovitejše odvajalo za nekatere ljudi.
Vse zgoraj naštete uporabe kave kot odvajala so odvisne od peroralne porabe tekoče kave. Druge metode uživanja kave, na primer s čiščenjem debelega črevesa, naj bi imele tudi nekaj odvajalnih učinkov. Ljudje, ki izvajajo čiščenje s kavo, trdijo, da se enaki stimulativni učinki pojavijo, ko se kava daje rektalno, vendar je malo medicinskih dokazov, ki bi podprli to hipotezo.