Erlotinib je relativno učinkovito zdravljenje pljučnega raka. Uporablja se predvsem pri nedrobnoceličnem pljučnem raku, ki je najpogostejša vrsta. Študije so pokazale, da so stopnje preživetja pri bolnikih, ki jemljejo zdravilo, višje kot pri tistih, ki prejemajo placebo. Raziskave so tudi pokazale, da je zdravilo učinkovito za ženske in lahko zmanjša možnosti smrti zaradi pljučnega raka za 26 odstotkov. Nekateri bolniki se na zdravilo odzovejo kljub temu, da so predhodno jemali zdravilo, ki deluje po istem osnovnem principu.
Raziskave o učinkih erlotiniba pri pljučnem raku so pokazale, da zdravilo izboljša stopnjo preživetja bolnikov v primerjavi s placebom. Po enem letu zdravljenja preživi 31 odstotkov bolnikov, ki jemljejo erlotinib, medtem ko preživi le 22 odstotkov bolnikov, ki jemljejo placebo. Študije, kot je ta, pogosto ne testirajo erlotiniba proti alternativnemu zdravljenju pljučnega raka, temveč le neuporaben placebo. Znanstveniki so tudi ugotovili, da je napredovanje raka počasnejše pri tistih, ki jemljejo erlotinib za pljučni rak. Kljub tem pozitivnim rezultatom se erlotinib za pljučni rak priporoča le kot alternativa docetakselu ali za bolnike, ki se ne odzivajo na druga zdravljenja.
Pri bolnikih, ki jemljejo erlotinib, rak običajno ne napreduje 2.2 meseca, v primerjavi z 1.8 meseca pri bolnikih s placebom. Jemanje erlotiniba za pljučni rak se tudi bori z nekaterimi pogostejšimi simptomi bolezni. Bolniki, ki jemljejo zdravilo, občutijo zmanjšanje kašlja, bolečine v prsnem košu in težjega dihanja.
Erlotinib za pljučni rak deluje tako, da blokira receptorje, ki so odgovorni za rast in razmnoževanje prizadetih celic. Receptorji za epidermalni rastni faktor vzamejo epidermalni rastni faktor, kar povzroči kemično reakcijo, ki povzroči rast tumorja. Zdravilo blokira te receptorje, ki jih najdemo na tumorjih večine bolnikov. Napolni receptor in s tem prepreči epidermalni rastni faktor, da bi pomagal rasti in širjenju tumorja. Študije so tudi potrdile, da lahko nekateri bolniki, ki jemljejo podobna zdravila za pljučni rak, lahko preidejo na erlotinib, ko staro zdravilo izgubi svojo učinkovitost.
Študije so odkrile tudi čuden trend pri bolnikih, ki se bolje odzivajo na zdravilo. Več žensk kot moških se na primer pozitivno odzove na zdravilo. Tudi Azijci so bili opredeljeni kot druga skupina, ki se bolje odziva na zdravilo v številnih znanstvenih študijah. Pomaga tudi, če bolniki, ki jemljejo erlotinib za zdravljenje pljučnega raka, niso nikoli kadili.