Moderne olimpijske igre so bile prvič izvedene leta 1896 v Atenah v Grčiji. Začele so se po desetletjih povečanega zanimanja za oživitev starodavnih iger. Različne olimpijske igre so potekale že v 1600. stoletju, čeprav so bile majhne in so večinoma vključevale udeležence iz regij, kjer so potekale. Prizadevanje za mednarodno tekmovanje je vodil francoski baron po imenu Pierre de Coubertin, ki je pomagal ustanoviti Mednarodni olimpijski komite (MOK) leta 1894. Prve moderne olimpijske igre so bile dve leti pozneje, ko je skupno 245 športnikov – vsi moški – iz 14 držav so tekmovali na 43 dogodkih.
Starodavne olimpijske igre
V stari Grčiji so atletski festivali potekali vsaka štiri leta v mestu Olimpija in so postali znani kot olimpijske igre. Tekmovati so smeli samo moški iz Grčije, ženskam pa je bilo prepovedano celo gledanje. Prve znane olimpijske igre so bile leta 776 pred našim štetjem, vendar mnogi zgodovinarji menijo, da so verjetno potekale še prej. Starodavne igre so se končale leta 393 našega štetja, ko jih je rimski cesar Teodozij prepovedal, ker je verjel, da so bile pod vplivom poganstva.
Obnovljeno zanimanje
Zanimanje za oživitev starodavnih iger se je začelo povečevati po osamosvojitveni vojni Grčije od Otomanskega cesarstva, ki je trajala od 1821 do 1832. Leta 1856 je Evangelos Zappas, bogat grški poslovnež, dal ponudbo grškemu kralju Otonu za sponzoriranje sodobnih olimpijskih iger. . Te so bile leta 1859 v Atenah, čeprav so tekmovali le športniki iz Otomanskega cesarstva in Grčije. Zappas je umrl leta 1865, vendar je njegovo posestvo sponzoriralo tudi olimpijske igre v letih 1870 in 1875 v Atenah, kjer je Zappas plačal za obnovo starodavnega stadiona Panatenaic za igre.
Podobna tekmovanja so občasno potekala drugod po Evropi vsaj od začetka 1600. stoletja. Podobno kot Zappasove olimpijske igre v Atenah pa so večinoma vključevale športnike z območij, kjer so potekala tekmovanja. Eden od primerov so bile letne igre Olimpijskega društva Wenlock, ki so potekale v Shropshireu v Angliji vsako leto od leta 1850. Olimpijske igre Wenlock so navdihnile Pierra de Coubertina, da je oživil starodavne olimpijske igre kot mednarodno tekmovanje, ki poteka vsaka štiri leta.
Obnavljanje iger
Leta 1894 je Coubertin organiziral konferenco v Parizu, kjer je atletskim uradnikom iz devetih držav predstavil svojo idejo o obnovitvi olimpijskih iger. Po soglasnem glasovanju za oživitev iger je bil Coubertin zadolžen za oblikovanje odbora za njihovo organizacijo, tako se je začel Mednarodni olimpijski komite. S financiranjem, ki ga je ponovno zagotovilo posestvo Evangelosa Zappasa, je MOK leta 1896 organiziral prve moderne olimpijske igre na atenskem stadionu Panathenaic, ki je bil za igre dodatno prenovljen. V tem letu je bilo izvedenih 43 prireditev v devetih različnih športih: atletiki, plavanju, gimnastiki, kolesarjenju, dvigovanju uteži, tenisu, rokoborbi, sabljanju in streljanju.
Od prenove olimpijskih iger se je zgodilo veliko sprememb. Ženske so začele tekmovati leta 1900, zimski športi pa so bili dodani leta 1908. Od leta 1924 so bile igre ločene na poletne olimpijske igre in zimske olimpijske igre, do leta 1992 pa so obe potekale v istem letu vsaka štiri leta. Leta 1994 so bile zimske olimpijske igre že po dvoletnem ciklu in se nato vrnile v štiriletni cikel, tako da bi se poletne in zimske igre izmenjevale vsaki dve leti. Do začetka 21. stoletja se je število športov, dogodkov in udeležencev močno povečalo, saj so poletne in zimske igre vključevale več kot 12,000 športnikov na več kot 360 dogodkih na cikel.