Da bi zagotovili, da so vsi potniki na letalu udobni in da je potovanje preživetje, je večina letalskih kabin umetno pod pritiskom. Ta tlak povzročajo številni različni procesi, vendar je glavni način, kako so kabine letala pod tlakom, črpanje stisnjenega zraka v kabino. Brez tega zračnega tlaka bi potniki verjetno izgubili zavest ali postali zelo letargični.
Večina letal je umetno pod pritiskom, ko letalo doseže višino več kot 10,000 čevljev (3,048 m). Z višino križarjenja bližje 30,000 čevljem (9,144 m), bi potniki verjetno izgubili zavest v nekaj sekundah, ne da bi bila kabina pod pritiskom. To bi verjetno povzročilo smrt, preprosto zaradi pomanjkanja kisika.
Da je kabina letala umetno pod tlakom, mora biti najprej zrakotesna. Če obstajajo mesta, kjer lahko zrak pride ven, letalo zelo hitro izgubi tlak. Zato v filmih, na primer, ko se trup letala zlomi, ga pilot takoj poskuša premakniti na nižjo višino.
Ko je kabina nepredušna, je najlažji način za tlačenje z uporabo motorjev letala, da opravijo večino dela. Zrak, ki prehaja skozi motor, se segreje do zelo visoke stopnje in tako naravno postane umetno pod tlakom. Ta zrak pod tlakom se lahko nato ohladi in tlak zmanjša na želeno raven.
Dejstvo, da imajo vsa komercialna letala umetno stisnjen zrak, prav tako pomaga ovreči napačno prepričanje, da je ves zrak na letalu zastarel. Pravzaprav se za dosego želenega tlaka v kabino nenehno črpa nov zrak in izpušča star zrak. Čeprav je zrak v letalu lahko edinstven, pa res ni zastarel.
Eden od razlogov, zakaj mnogi mislijo, da je zrak na letalu zastarel, je ta, da se na letalu zlahka počuti zaspano, kot da posameznik ne prejema dovolj kisika. Pravzaprav je to zelo verjetno, zlasti za tiste, ki živijo blizu morske gladine. Medtem ko so letala umetno pod tlakom, je raven, do katere so pod pritiskom, približno enaka zunanji višini 8,000 čevljev (2,500 m). Zato imajo lahko prav tisti, ki menijo, da ne dobijo enake količine kisika, kot bi jo dobili zunaj letala.
Medtem ko je uporaba motorjev najboljši način za doseganje umetno stisnjenega zraka, obstajajo tudi druge možnosti. Nekatera letala bodo za dosego potrebnega tlaka uporabljala neodvisen sistem zračnega kompresorja. Ta tehnika običajno zaobide nekatere zdravstvene težave, ki jih lahko povzroči uporaba zraka iz motorja, tudi če je bil prečiščen, preden gre v kabino. Boeing 747 pogosto uporablja neodvisne zračne kompresorje za tlačenje v kabini.