Ocenjevalni sistem Nielsen določa ocene s spremljanjem navad gledanja televizije v tisočih gospodinjstvih v Združenih državah in več v drugih državah. Ta gospodinjstva so izbrana na podlagi stopnje, v kateri predstavljajo vsa gospodinjstva, ki gledajo televizijo. Organizacija Nielsen je preučevala celotno populacijo gospodinjstev, ki gledajo televizijo, in ugotovila, katere značilnosti jih razlikujejo od gospodinjstev, ki ne gledajo televizije. Nato organizacija izbere gospodinjstva, razporejena po geografskih lokacijah v mestnih in podeželskih območjih, tako da se deleži na vsakem območju čim bolj ujemajo s popisnimi podatki.
Gospodinji, ki so se strinjali s sodelovanjem v Nielsenovem bonitetnem sistemu, imajo na svojih televizorjih, videorekorderje, DVD predvajalnike, satelitske krožnike, digitalne videorekorderje in kabelske omarice nameščeno nadzorno opremo. Druga vrsta merilnika, ki ima gumb za vsakega člana gospodinjstva in gosta, se uporablja za obveščanje Nielsenovega ocenjevalnega sistema, kdo gleda televizijo ob določenem času. Merilniki se uporabljajo za spremljanje, kdaj je televizor vklopljen in na kateri kanal je uglašen, te informacije pa se nato samodejno posredujejo organizaciji Nielsen.
Podatki se dopolnjujejo z občasno uporabo dnevnikov, v katere člani gospodinjstva zapisujejo, kaj so gledali in kdaj. Dnevnike pošiljamo tudi drugim gledalcem, ki en teden v letu beležijo svoje gledalske navade.
Sistem ocenjevanja je metoda za ugotavljanje, koliko gospodinjstev ima televizorje nastavljeno na določen program ob določenem času. Ne določa, ali je televizijski program dobre ali slabe kakovosti; namesto tega sistem zagotavlja podatke o tem, kdo gleda program in kako dolgo. Te ocene pogosto uporabljajo televizijski oglaševalci in celotna industrija televizijske produkcije za spremljanje priljubljenosti različnih programov.
Nielsenov sistem ocenjevanja je pomemben, ker omogoča oglaševalcem in ponudnikom vsebin, da vedo, katere oddaje so priljubljene med različnimi vrstami ljudi. Te informacije jim omogočajo, da prilagodijo prikazovanje oglasov določenim populacijam, prihranijo denar za oglaševalce in povečajo prihodke za ponudnike vsebin. Če oglaševalec plača čas predvajanja v določenem programu in ta program nima dovolj visoke ocene, se lahko odloči, da svoj oglas umakne. Da bi poskušal preprečiti to izgubo prihodka, lahko ponudnik televizijskih vsebin premakne program v časovni interval, ki bi lahko zagotovil več gledalcev, ali pa ga umakne.
V drugem poskusu izboljšanja ocen ponudniki vsebin vsako leto predvajajo težko pričakovane programe v tednih »pometanja« v novembru, februarju, maju in juliju. Ti časi so pomembni, ker takrat člani gospodinjstva Nielsen izpolnijo tedenske dnevnike ogledov, ki jim jih zagotovi organizacija Nielsen. Ti dnevniki zagotavljajo podrobne informacije o tem, koliko in kakšne vrste ljudi gleda vsak televizijski program, zato te informacije zelo cenijo tako ponudniki vsebin kot oglaševalci.