Odkritje in kasnejše poimenovanje vitaminov izvira iz poznega 19. in zgodnjega 20. stoletja. Do prve identifikacije tega, kar je postalo znano kot vitamini, je prišlo zaradi raziskav dr. Casmirja Funka. Dr. Funk je poskušal najti način za zdravljenje bolezni beriberi s prehranskimi sredstvi. Njegove raziskave so pripeljale do razumevanja, da so številne bolezni izvirale iz pomanjkanja pomembnih hranil, ki jih je poimenoval vitamini. Ko je bilo več razumljenega o naravi teh vitaminov, je postala očitna potreba po razvoju doslednih sredstev za dodeljevanje imen vitaminov.
Poimenovanje vitaminov se je začelo s preprosto dodelitvijo naslednje razpoložljive črke angleške abecede, ko je bil nov vitamin identificiran. Številnim vitaminom, kot sta vitamin A in vitamin C, je bila na ta način preprosto dodeljena črka. Pomembna izjema je vitamin K, ki je bil prvič identificiran kot del raziskav za obravnavo vprašanj, povezanih s koagulacijo človeške krvi. Poimenovanje vitamina K, ki so ga odkrili nemški raziskovalci, je potekalo iz dveh razlogov. Prvič, takrat je bila na voljo oznaka K. Drugič, poimenovanje je povezano z nemško besedo koagulation, zaradi česar je uporaba K kot označbe zdravorazumski pristop.
Pomembno je omeniti, da se splošna imena mnogih vitaminov lahko uporabljajo ali pa tudi ne. To je posledica dejstva, da se je odkritje vitamina včasih zgodilo že dolgo pred znanstveno klasifikacijo spojine. V nekaterih primerih se uporablja kemično ali znanstveno ime za vitamin. Tako je družina vitaminov B pogosto identificirana s kemičnimi imeni, manj pogosto pa z zaporednimi oznakami B1, B2 itd. družina drugega vitamina. To velja za riboflavin, ki je bil prvotno opredeljen kot vitamin G, kasneje pa je bil zaradi podobnosti z drugimi vitamini B preklasificiran v B2.
Danes se zdi, da ni nove identifikacije vitaminov z imenom, ki vsebuje eno samo črko. Pogosteje se odkritje in znanstvena klasifikacija zgodita v kratkem času in vitamin se običajno identificira z znanstvenim imenom. Čeprav ni veliko možnosti, da bi družinam dodali več vitaminov za vitamin D in vitamin E, tekoče raziskave še naprej odkrivajo vitamine, ki pomagajo pri zdravem razvoju in vzdrževanju človeškega telesa.