Fosilna goriva so visokoenergijske snovi, ki jih pridobivamo iz Zemlje. Nekatera fosilna goriva, kot je premog, se uporabljajo za ogrevanje in oskrbo z gorivom že stotine in morda tisoče let. Drugi, kot sta zemeljski plin in nafta, so postali priljubljeni po industrijski revoluciji in postali najvidnejši obliki goriva v 20. stoletju. Fosilno gorivo, ki je bilo uporabljeno za delovanje velikega dela sveta, ima visoko okoljsko ceno, ki jo še dodatno prizadene vznemirljivo dejstvo, da planetu zmanjkuje zalog.
Nafta, premog in zemeljski plin so stranski produkti geoloških procesov globoko v Zemlji. Premog nastaja v močvirjih, kjer se rastlinski sediment v daljšem časovnem obdobju nabira in se počasi spreminja v šoto in nazadnje v premog. Nafta in plin se ponavadi tvorita v globinah oceana, kjer Zemlja v milijonih let kuha globoko zakopan organski material, da tvori nafto.
Fosilna goriva, ki so se uporabljala skozi zgodovino, kažejo naraščajoč trend pomena, ki je močno povezan s človeškim znanstvenim razumevanjem energije in moči gorenja. Fosilna goriva za močne požare segajo v starodavno Kitajsko, kjer obstajajo dokazi, da so bakarji pri svojih kovačnicah uporabljali premog. Nafta je morda najstarejša fosilna goriva, ki se uporabljajo kot vrsta petrokemične snovi; Stari Egipčani so olje uporabljali za zdravljenje in morda kozmetiko. Tudi Indijanci so imeli fosilna goriva za hidroizolacijo in včasih tudi za medicinske namene.
Do poznega 19. stoletja je kitolov zagotavljal večino nafte, ki se je uporabljala za svetilke in svetilke. Z uničenjem populacije kitov zaradi kitolova se je cena kitovega olja drastično povečala, zaradi česar so mnogi iskali alternativno gorivo za žarnice. Nafta, ki je relativno poceni in se je takrat zdela neomejen vir, je hitro postala vodilno gorivo za luči.
Fosilna goriva, ki so se uporabljala za električno energijo, izvirajo iz kitajskih bakrarjev, skozi celotno industrijsko revolucijo pa je bilo zadimljeno in smogljeno nebo posledica tovarn na premog. Toda šele z razvojem avtomobilov in letal so fosilna goriva, ki se uporabljajo za energijo, pridobila svojo pravo moč nad svetom. Od začetka 20. stoletja so skoraj vsi načini prevoza poganjali zemeljski plin.
Nafta in zemeljski plin napajata domove, tovarne in prevoz, a se s petrokemikalijo ubijeta tudi v vsakdanje življenje skoraj vseh. Te rafinirane sestavine olja se uporabljajo v tisočih gospodinjskih izdelkih, od plastičnih predmetov do oblačil, zdravil in kozmetike. Vsak izdelek, ki vsebuje propilen, vinil, etanol, glikol, butaden ali sestavine, ki se končajo s ksilenom, je petrokemikalija, pridobljena iz fosilnih goriv.
Ustvarjanje fosilnih goriv, ki se danes uporabljajo, se je po mnenju nekaterih strokovnjakov začelo pred več kot 300 milijoni let. Kot je odkrila znanost, Zemlji hitro zmanjkuje fosilnih goriv; možnost, ki bi lahko bila uničujoča za vse vidike sodobnega obstoja. Poleg tega fosilna goriva povzročajo veliko škodo okolju in so glavni krivec v primeru globalnega segrevanja, ki ga povzroča človek. Čeprav so že stoletje napajali svet skoraj izključno in že dolgo prej prispevali k človeški družbi, se zdi, da bodo fosilna goriva nekega dne morali nadomestiti drugi viri energije.