Mnogi se sprašujejo, kaj se zgodi s plastičnimi posodami, ki jih odložijo v recikliranje ob robovih, prinesejo v odkupne centre ali padejo v smetnjake v učilnicah in pisarnah po vsem svetu. Postopek recikliranja plastike zahteva več korakov, da zavrženo plastiko spremenimo v nove izdelke. Ena stvar, na katero bi se morali ljudje zavedati, ko razmišljajo o tem procesu, je, da je plastika običajno nižja. Z drugimi besedami, namesto da bi stare posode za jogurt spremenili v nove posode za jogurt, se material iz originalne posode uporabi za izdelavo drugačne vrste izdelka, saj ga ni mogoče uporabiti dvakrat na enak način.
Prvi korak je razvrščanje različnih vrst izdelkov, ki jih je mogoče reciklirati, v obratu za recikliranje. Številne regije uporabljajo recikliranje v enem toku, pri katerem se vsi predmeti zbirajo naenkrat, zato je najprej treba ločiti osnovne kategorije, kot so papir, plastika in kovine. Nato je treba plastiko razvrstiti za recikliranje.
Med sortiranjem je plastika razdeljena po vrsti. Nekateri objekti bodo predelali samo določene vrste izdelkov, kar pomeni, da se lahko predmeti, s katerimi ne morejo obdelovati, prodati drugemu objektu, ki jih lahko obdeluje, ali odložiti na odlagališče, odvisno od politike podjetja. Potrošniki, ki jih skrbi, ali bo njihova plastika reciklirana ali ne, bodo morda želeli povprašati svoje podjetje za recikliranje, kaj počnejo s predmeti, ki jih ne morejo predelati.
Po sortiranju se plastika zmelje v drobce ali kosmiče. Na tej točki je običajno pomešana z veliko nečistočami, vključno s kosi nalepk, koščki materiala, ki ga je nekoč držala plastika, in tako naprej. Posledično ga je treba oprati v kopeli, ki bo plastiko očistila, preden se posuši in nato stopi. Ko se material stopi, se oblikuje v pelete, znane kot nurdles.
Nurdles se lahko uporabljajo kot surovina za druge proizvodne procese. Na primer, jih je mogoče spremeniti v vlakna za izdelavo izdelkov, kot je umetno runo, ali pa jih je mogoče predelati v izdelke iz inženirskega lesa, uporabiti za izdelavo preprog in uporabiti pri proizvodnji izdelkov, kot so talne preproge in ploščice. Podjetja, ki želijo uporabljati reciklirano plastiko, lahko te pelete kupijo na tovornjake za različne namene.
Recikliranje plastike ni preprosto. Ena težava je, da lahko barve kontaminirajo material, zaradi česar je težko in včasih nemogoče reciklirati. Plastika je lahko tudi kontaminirana z nečistočami, kot so težke kovine, farmacevtski izdelki in kosi biološko razgradljive plastike, ki se po nesreči pomešajo s predmeti iz nafte. Reciklarji poskušajo identificirati te nečistoče, preden kontaminirajo celotno serijo, vendar to ni vedno mogoče.
Čeprav je recikliranje vsekakor dobra stvar, ni nujno, da zmanjša povpraševanje po čisti plastiki. Izdelkov iz neobdelane plastike običajno ni mogoče izdelati iz recikliranih materialov. Vendar recikliranje plastike zmanjša povpraševanje po drugih virih. Na primer, z izdelavo gradbenega lesa iz plastike je mogoče rešiti drevesa.