Ledeniki so velikanske, trdne “reke” ledu. Prisotni so že večino zgodovine Zemlje in so odgovorni za velike geografske značilnosti na njeni površini, vključno z Velikimi jezeri. Ledeniki potujejo milje od svoje izvorne točke in odlagajo ostanke na široke površine zemlje.
Vprašanje je, kako se trdna snov, kot je led, tako premika? Obstajajo skalni plazovi, vendar so nenadni in jih povzroča zgolj erozija. Skalni plazovi ne tečejo več kilometrov na način, kot to počnejo ledeniki. Kaj je torej vzrok za to ledeniško gibanje?
V igri je več mehanizmov. Primarna je povezana z razmerjem med temperaturo in tlakom. Tališče večine snovi se poveča, ko se tlak poveča – atomi, ki so tesneje potisnjeni skupaj, postanejo bolj stabilni. Pri ledu ni tako. Pri ledu se tališče zmanjša, ko se tlak poveča.
Led na dnu ledenikov je pod ogromnim pritiskom. Nekateri ledeniki so globoki več kot eno miljo. Zaradi kombinacije teh ekstremnih pritiskov in latentne toplote, ki prihaja iz same zemlje, se del ledu topi in daje ledeniku nad njim gladko površino, da zdrsne navzdol.
Vendar ta postopek taljenja ni zanesljiv. Razlikuje se glede na nihanja tlaka in temperature. Zato se ledeniki premikajo le počasi, med palcem in nekaj čevlji na dan. Velika razlika v hitrosti pretoka ledenikov je posledica enako velike razlike v tlakih in temperaturah znotraj ledenika.
Drug mehanizem je gibanje ledenih kristalov v samem ledeniku. Ledenik je hitrejši v središču, kjer je najmanjše trenje z okoliško skalo. Majhni ledeni delci, tudi v trdni obliki, se premaknejo drobne milijoninke palca kot odziv na rahle spremembe tlaka in majhne naklone. Skupni vpliv vseh teh majhnih gibov prispeva k pomembnemu globalnemu učinku, ki poganja ledenik naprej.
Včasih se ledeniki premikajo naprej s hitrostjo brez primere, ki se imenuje val. Na primer, leta 1953 se je himalajski ledenik Kutiah v treh mesecih premaknil za sedem milj. Znanstveniki še vedno niso povsem prepričani o vzroku teh sunkov, vendar se lahko pojavijo, ko občutljive strukturne ureditve v ledeniku dosežejo “prelomno točko” in povzročijo kaskado propadov in ustrezen tok.