Predsedniške volitve v ZDA so posredne volitve, kar pomeni, da državljani države dejansko ne odločajo, kdo postane predsednik. Namesto tega glasujejo za predstavnike političnih strank, znanih kot elektorji, ki stanejo glasove v njihovem imenu. Celoten postopek je precej bizantinski in je lahko zmeden za ljudi, ki niso seznanjeni s kompleksnostjo volilnega kolegija.
Sistem volilnega kolegija, ki se je v Združenih državah uporabljal za predsedniške volitve, je bil vzpostavljen kot kompromis, ko so se oblikovalci ustave prvič zbrali, da bi ustanovili nov narod. Mnogi ljudje niso želeli prepustiti izbora predsednika na glasovanje ljudi in so raje videli, da bi predsednika izvolil kongres. Drugi so menili, da bi bilo to nedemokratično, in so se zavzemali za splošno glasovanje. Rezultat je bil kompromis: državljani glasujejo za volivce strank, ti pa za določene kandidate.
Vsaka država ima za predsedniške volitve toliko elektorjev, kolikor ima senatorjev in predstavnikov v kongresu. Trenutno število volivcev je 538: 535 za različne države in trije za Washington, DC. Države odločajo, kako so elektorji imenovani, pri čemer ima vsaka stranka svoje volivce. Volilci so lahko razdeljeni po okrožjih ali na druge načine, imenovani pa so pred volitvami, tako da ima vsaka stranka ob štetju glasov ljudstva seznam volivcev, ki so pripravljeni, da jo zastopajo. Da bi bil nekdo volilec, mora biti na splošno aktiven in vključen član politične stranke, ki jo zastopa.
Ko gredo ljudje na volišča za predsedniške volitve, lahko na njihovih glasovnicah navajajo kandidate po imenu in stranki, vendar v resnici glasujejo za volivce. Ko nekdo glasuje za republikanskega kandidata za predsednika, na primer, odda glas za republikanskega elektorja. Ko se volišča zaprejo, se glasovi seštejejo. Večina držav ima sistem zmagovalec prevzame vse, v katerem zmagovalec glasov ljudstva v državi prevzame vse volivce. Dve zvezni državi, Maine in Nebraska, data dva elektorja zmagovalcu glasov ljudstva, preostale pa razdelita po okrožjih, kar pomeni, da lahko volivci strank potencialno razdelijo državo. To se je zgodilo leta 2008, ko je demokratski kandidat za predsednika dobil en sam elektorski glas v Nebraski, republikanski kandidat pa preostale štiri elektorske glasove države.
Prvi ponedeljek po drugi sredi v mesecu decembru se volivci, ki predstavljajo zmagovalno politično stranko, zberejo, da oddajo svoje glasove v prestolnicah svojih držav. V večini primerov so volivci zavezani, da bodo glasovali za svoje strankarske kandidate, čeprav se lahko odločijo, da bodo glasovali za druge kandidate. Nekdo, ki odda glas nasprotni stranki, je znan kot neverni volilec, v nekaterih regijah pa se neverni volivci soočajo z zakonskimi kaznimi. Volivci izpolnijo dve glasovnici: eno z imenom predsednika in drugo z imenom podpredsednika. Te glasovnice se preštejejo in potrdijo ter nato pošljejo v kongres, kjer jih januarja odpre sedeči podpredsednik in se preštejejo, da se razglasi zmagovalec volitev.
Za zmago mora predsedniški kandidat zbrati najmanj 270 elektorskih glasov. Če kandidat ne dobi večine glasov, kongres izvoli predsednika v skladu s pogoji 12 amandmaja. Proces določanja izida predsedniških volitev v Ameriki je bil kritiziran kot preveč zapleten in potencialno problematičen, saj je mogoče izgubiti glasove ljudstva in kljub temu dobiti dovolj elektorskih glasov za zmago.
Ena zanimiva opomba o elektorjih: po bivalni klavzuli, ko oddajo glasovnice za predsednika in podpredsednika, lahko le eden od kandidatov prihaja iz matične države volivca. Če oba kandidata prihajata na primer iz New Yorka, lahko newyorški volivci zakonito glasujejo le za enega. To je eden od razlogov, zakaj predsedniški kandidati izbirajo kandidate iz drugih držav.