Mladoletniška kazen se od izreka kazni za odrasle razlikuje na več načinov, predvsem v tem, da je njen primarni cilj vedno rehabilitacija mladoletnika in ne kaznovanje. Sodni postopki za mladoletnike so običajno rezervirani za storilce, mlajše od 18 let, čeprav okoliščine lahko narekujejo, da se mladoletniku sodi kot odrasli in se podredi uradnemu sodnemu postopku. Postopki za mladoletnike so pogosto manj formalni in ni vedno potrebno, da mladoletnika zastopa odvetnik. Druga velika razlika med izrekom kazni za odrasle in mladoletnike je v tem, da ko mladoletnik odsluži kazen, ki jo je odredilo sodišče, se njegova evidenca običajno izbriše zaradi kaznivega dejanja.
Ko je mladoletnik obtožen kaznivega dejanja, se lahko pošlje na sodišče za mladoletnike, da ugotovi, ali bo obsojen kot prestopnik. Če je situacija ustrezna, sodišča običajno raje sodijo mladoletnikom na sodišču za mladoletnike, kot da jih uradno obtožijo. Številni dejavniki se upoštevajo pri odločanju, ali naj mladoletniku sodijo na sodišču za mladoletnike. Glavni dejavnik je resnost kaznivega dejanja, drugi dejavniki pa vključujejo starost mladoletnika, pretekli zapis in družbeno zgodovino. Če sodišče ugotovi, da okoliščine formalne obtožbe ne narekujejo nujno, bo mladoletniku verjetno sodilo sodišče za mladoletnike.
Če mladoletnik gre skozi sodni postopek za mladoletnike in je obsojen kot prestopnik, bo sodnik izrekel kazen – imenovano “odločitev” na sodišču za mladoletnike. Ta mladoletniška kazen lahko vključuje različne rehabilitacijske možnosti, med katerimi je najbolj drastična prenos zakonitega pripora na popravnega pooblaščenca in določitev časa v dvorani za mladoletnike. Čeprav je oblika zapora, se od zaporov, v katere so poslani odrasli, razlikuje po tem, da je poudarek veliko bolj na izobraževanju in rehabilitaciji in ne na kaznovanju. Druge manj stroge kazni vključujejo pogojno kazen, svetovanje, denarne kazni ali delo v skupnosti. Če je mladoletnik povzročil finančno škodo stranki, ki ji je storila krivico, bo pogosto prisiljen plačati odškodnino v okviru mladoletniške kazni.
Dolžina mladoletniške obsodbe se razlikuje glede na pristojnost, vendar je odvisna tudi od teže kaznivega dejanja. V mnogih jurisdikcijah, razen če je kaznivo dejanje posebej hudo, lahko mladoletniška kazen zajema le čas do mladoletnikovega 19. rojstnega dne. Nekatera sodišča so pooblaščena, da odredijo kazen tako daleč v prihodnost, kot je 25. rojstni dan mladoletnika. Za razliko od obsodbe za odrasle, ko mladoletnik prestane rehabilitacijsko kazen, ki jo je določilo sodišče, je kaznivo dejanje običajno izbrisano iz njegove evidence.