Klasični bodybuilding prikliče različne miselne podobe, od mišičnih moških iz 19. stoletja v črtastih deblah do Arnolda Schwarzeneggerja, ki je črpal železo v sedemdesetih letih. Ta neuradna klasična doba, ki je trajala skoraj stoletje, se je močno razlikovala od sodobne oblike bodybuildinga, ki je eksplodirala od osemdesetih let prejšnjega stoletja. Dejavniki, kot sta znanost in komercializacija, so pomagali spremeniti bodybuilding iz obrobne novosti v več milijard dolarjev vredno svetovno industrijo.
Ena največjih razlik med modernim in klasičnim bodybuildingom in morda ključna razlikovalna značilnost med obema obdobjema je povezana z estetiko. Stare fotografije bodybuilderjev s preloma 20. stoletja razkrivajo velike in jasno močne moške, vendar ne takšne mišične definicije, ki je tako značilna za sodobnega športnika. Organizirana tekmovanja in mednarodne organizacije so spodbujale bolj toge definicije, kako naj bi bil uspešen bodybuilding, in ta enoten cilj je bil katalizator za številne druge razvojne dosežke v športu.
Bolj celovito razumevanje, kako človeško telo pretvarja vadbo in hranila v večje mišice, je v veliki meri vplivalo na stanje sodobnega bodybuildinga. Klasični pristop bodybuildinga, če ga gledamo v kontekstu metod 21. stoletja, se zdi neznanstven in skoraj naključen. Čeprav so bila osnovna načela večkratnega dvigovanja težkih uteži in uživanja velike količine kalorij v veljavi že v 1800-ih, so bila nenatančna in pozitivni rezultati so bili doseženi večinoma s poskusi in napakami. Uporabljene so bile tudi številne druge strategije, ki se v zadnjem času zdijo v najboljšem primeru apokrifne in v najslabšem primeru popolnoma nevarne.
Klasični bodibilderji, na primer, niso bili znani le po ogromnih težah, ki so jih lahko dvignili, ampak tudi po ogromnem vnosu hrane, ki bi sodobne nutricioniste spravila v jezo. Na desetine jajc in ogromne količine rdečega mesa – in drugih živil z visoko vsebnostjo maščob in holesterola – so bile osnovne sestavine mnogih klasičnih legend o bodybuildingu. Bodybuilding 21. stoletja poudarja puste beljakovine, kot so piščanec in ribe, ter predvsem uravnotežen pristop, ki vključuje velik delež sadja in zelenjave. Sodobni bodybuilderji so pogosto skrbni pri svoji dieti in natančno vedo, kaj se dogaja v njihovem telesu.
Drug način, kako se je sodobni šport spremenil od klasičnega bodybuildinga, je uporaba prehranskih dopolnil. V preteklosti so se bodybuilderji zanašali izključno na vadbene režime in prehrano, da bi spodbudili rast mišic. Njihovi sodobni kolegi, ki imajo dostop do najnovejših prehranskih in kemičnih dosežkov, vključujejo veliko bolj natančen in znanstveni pristop za povečanje mišične mase. Natančne diete so dopolnjene z beljakovinskimi napitki v prahu, multivitamini in včasih celo prepovedanimi substancami, kot so anabolični steroidi in človeški rastni hormon, da bi dosegli rezultate, o katerih se v dobi klasičnega bodybuildinga ne sanja.