Ljudje, ki datirajo začetke resničnostne televizije z MTV-jevim The Real World ali Survivorjem mreže CBS, so za nekaj desetletij izključeni. Obstajajo številne nenapisane televizijske oddaje in televizijske oddaje v živo, ki segajo v štirideseta leta 1940. stoletja. Med njimi je Candid Camera, ki je debitiral leta 1948, pogosto mišljena kot prvi primer resničnostne televizije, kjer so bili ljudje nevede izpostavljeni potegavščinam ali neumnim situacijam voditelja Allena Funta.
Nekatere tekmovalne ali igralne oddaje so prav tako veljale za zgodnje različice resničnostne televizije, kot tudi predvajanje programov v živo, kot sta izbor Miss Amerike in Oskarji. Ne postane bolj resnično od ad lib komentarjev Davida Nivena iz leta 1974 na podelitvi oskarjev, ko je za njim na odru prečkal strelec. Večina televizijskih zgodovinarjev v to kategorijo ne uvršča dokumentarnih filmov ali daljših novic, vendar so te spet vzbujale veliko zanimanje ljudi. Antropološke študije plemenskih skupin ali gledanje novic, ki se »odvijajo« s pomočjo kamer, ki pokrivajo dogodke, kot je atentat na predsednika Kennedyja, bi lahko imenovali predniki sodobne resničnostne televizije.
Drug primer, ki je bil prej kot The Real World, je program Policisti, ki je bil premierno prikazan leta 1989. To je nekaj let, preden je MTV prevzel njihovo ambiciozno produkcijo in predstavil policiste v različnih mestih, ki aretirajo ali ravnajo z ljudmi, ki se obnašajo v kriminalnem ali nevarnem vedenju. moda. Program je najdaljši med tovrstnimi oddajami in je leta 25 začel svojo 2012. sezono.
Mnogi vidijo zgoraj omenjene programe kot predhodnike programov, kot sta The Real World, in razcvet resničnostne televizije, ki se je zgodil v 2000-ih s programi, kot sta Survivor in American Idol. Program MTV-ja je ponudil pogled na sedem tujcev, ki so vsi skupaj zasedli hišni prostor v obdobju več mesecev.
MTV skoraj ni začel tega trenda in že v začetku svoje zasnove serije so razmišljali o tem, da bi igralci igrali scenarije, ki bi se zdeli blizu realnosti. Namesto tega so se ustvarjalci oddaje na koncu odločili, da bodo gledalcem omogočili video voajerstvo in priložnost, da vidijo “resnično življenje” več ljudi. Seveda, tako kot pri vseh »reality« TV, so bila ta resnična življenja prikazana, ko so bila najbolj napeta ali dramatična; uredniki so šli skozi ure filma, da bi ustvarili tisto, kar je bilo predvajano na televiziji, saj resnično življenje ni vedno primerno za najbolj vznemirljive televizijske trenutke.
Zamisel o združevanju tekmovalnih elementov z nenapisano televizijo je prišla v obliki švedskega televizijskega programa Expedition: Robinson, ki je bil prvič predvajan leta 1997. To je bilo tri leta pred prvim predvajanjem Survivorja in je pravzaprav navdihnilo Survivor Marka Burnetta, ki je moral koncept zakupiti od ustvarjalcev švedske oddaje. Podobne programe je izdelalo tudi več drugih držav, vendar je najbolj znana med njimi na ameriški televiziji nedvomno Burnettova različica švedske oddaje, ki je bila premierno prikazana leta 2000.
Iz Survivorja so se pojavili drugi tekmovalni resničnostni šovi in nekateri, kot so American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway in The Bachelor, so bili velike uspešnice. Pravzaprav so številne manjše zvezdnice menile, da bi prispevanje ali sodelovanje v resničnostnem šovu lahko okrepilo njihovo kariero, kar je pripeljalo do “slavnih” oddaj, kot so The Anna Nicole Show, The Osbournes in mladoporočenca: Nick in Jessica. Druge zvezdnice so želele tekmovati v programih, podobnih formatu Survivor ali igralnih oddaj, kar je vodilo do programov, kot sta Celebrity Fit Club in Dancing with the Stars.
Na televiziji je še vedno veliko različnih resničnostnih šovov, vendar se postavlja vprašanje, kako resnični so. Večina združuje nekaj resničnih trenutkov z nekaj lažnimi. Na primer, vsi posnetki tekmovanj v Survivorju ne prikazujejo tekmovalcev – nekateri so pozneje poustvarjeni, da zagotovijo posnetke iz zraka. Nastope v živo na American Idolu in predvsem komentarje sodnika je mogoče pripraviti vnaprej, ko si sodniki ogledajo generalne vaje. Slavne osebnosti, ki dovolijo dostop do kamere, pogosto v svoje pogodbe vpišejo možnost veta na kateri koli prizor, ki ga ne želijo prikazati. Je napol resničen, običajno ni napisan po scenariju, vendar ni ravno “resničen” v smislu popolnega dostopa do vseh posnetkov brez montaže za dramske namene.