V bistvu so antibiotiki selektivni strupi, ki se uporabljajo za ubijanje bakterijskih celic. Izraz ohlapno pomeni “proti življenju”. V nekem smislu so vse stvari, ki ubijajo celice, antibiotiki; to vključuje strupe in toksine. Kemoterapija je antibiotik, ker ubija rakave celice, s tem pa na žalost tudi nekatere človeške celice. Toda v večini definicij so antibiotiki zdravila, ki jih ljudje jemljejo, ko imajo bakterijske okužbe.
Antibiotiki se borijo proti okužbi tako, da dokončno ubijejo bakterije ali pa zavirajo rast ali razvoj bakterijskih celic. Prva vrsta se imenuje baktericidna, druga pa bakteriostatična. Cilj antibiotika, ki je lahko narejen iz naravnih gliv ali kemičnih spojin, je škodovati bakterijskim celicam, zaradi katerih ljudje zbolijo, ne da bi škodovali človeškim celicam.
Znanstveniki razvrščajo antibiotike glede na njihovo delovanje ali glede na bakterije, proti katerim so najbolj učinkoviti. Ko lahko bakterije ubijemo, to običajno naredi antibiotik, ki moti membrano bakterijskih celic. Prav tako lahko zavirajo rast bakterij tako, da bakterijskim celicam preprečijo, da tvorijo beljakovine in kisline, ki jih potrebujejo za preživetje in razmnoževanje.
Da bi bili antibiotiki učinkoviti, je pomembno razumeti strukturo bakterijskih celic, ki se na srečo bistveno razlikuje od večine živalskih in rastlinskih celic. Beljakovine ali encimi in struktura DNK bakterijskih celic so usmerjeni z naravnimi ali kemično proizvedenimi antibiotiki, hkrati pa raziskovalci iščejo spojine, ki bodo izbrale samo bakterije za napad in ne rastlinskih in živalskih celic. Treba je opozoriti, da se ta zdravila borijo samo proti okužbam, ki jih povzročajo bakterije. So popolnoma neučinkoviti proti okužbam, ki jih povzročajo virusi ali glive.
Nekateri antibiotiki se imenujejo širokospektralni, ker jih je mogoče uporabiti za uničenje ali poslabšanje številnih različnih vrst bakterij. Drugi so ozkega spektra in se uporabljajo samo proti nekaj specifičnim vrstam bakterij. Najpogostejše okužbe, kot sta streptokok ali stafilokok, je razmeroma enostavno zdraviti z zdravili širokega spektra. Druge, bolj odporne bakterije lahko zahtevajo zdravljenje z ozkim spektrom.
Na žalost ljudje gostijo številne vrste bakterij, nekatere vrste pa so zelo koristne. Antibiotiki širokega spektra pustijo človeške celice pri miru, vendar pogosto vplivajo na dobre bakterije, ki jih ljudje nosijo. To lahko povzroči zaplete zaradi jemanja zdravila, na primer okužbe s kvasovkami ali drisko.
Trendi v medicini vključujejo preverjanje, ali imajo ljudje bakterijsko okužbo, preden predpišejo antibiotike. Ta metoda se pogosteje uporablja, saj so se razvile nekatere bakterije, ki so veliko bolj odporne na številna zdravljenja. Okužbe, ki jih povzroča Staphylococcus Aureus (MRSA), odporen na meticilin, je izjemno težko zdraviti z običajnimi antibiotiki širokega spektra.
Sčasoma so nekateri sevi stafilokoknih bakterij postali odporni na zdravljenje z antibiotiki na osnovi penicilina – ker se bakterije, tako kot vse življenjske oblike, razvijajo. Ljudje z okužbami z MRSA morajo jemati specializirana zdravila, ki so veliko močnejša za telo, da bi uničili bakterije. Prekomerna uporaba katere koli vrste antibiotikov lahko ustvari odporne bakterije, s katerimi se je zelo težko boriti. Zato zdravniki poskušajo zagotoviti, da ta zdravila uporabljajo samo takrat, ko so resnično potrebna, da bi upočasnili razvoj bakterij, odpornih na antibiotike.