Doktorski študij mednarodnih odnosov je za mnoge študente privlačen zaradi raznolikega poklicnega potenciala. Z močnim poudarkom na študiju in raziskavah se številni doktorji znanosti na tem področju odločijo za kariero v akademskem svetu, zagotovo pa obstajajo tudi druge možnosti, ki vključujejo delo kot diplomat ali na visoki ravni, ki zadevajo mednarodne poslovne odnose. Kako natančno pridobiti doktorat o mednarodnih odnosih, je običajno odvisno od zahtev vsake posamezne šole. Povzetek tipičnih zahtev za sprejem v doktorske programe in za dokončanje diplome ne bi smel nadomestiti informacij, ki jih ponuja vsaka univerza, ki ponuja takšno diplomo.
Za katero koli obliko doktorskega študija je minimalni pogoj za vpis opravljen dodiplomski študij. Visoke šole, ki ponujajo doktorat za mednarodne odnose, sprejmejo nekatere študente, ki imajo samo diplomo, vendar je verjetno, da bodo študente vzeli z magisterijem. Posebno področje katerega koli dodiplomskega ali magistrskega študija je pomembno. Študentje bodo običajno študirali na sorodnem področju, kot so politologija, poslovanje, pravo, ekonomija in finance. Ponovno se morajo kandidati posebej sklicevati na vsako kolidž, da določijo primerne stopnje.
Poleg primernosti diplome za kateri koli podiplomski ali dodiplomski študij se od kandidatov za doktorski program mednarodnih odnosov na splošno zahteva, da imajo znanje vsaj enega tujega jezika. Univerze lahko preverjajo usposobljenost z izpiti.
Druge zahteve za sprejem iz večine šol vključujejo močno povprečje ocen (GPA), ki običajno presega 3.0, in priporočilna pisma strokovne ali akademske narave. Študenti bodo morda morali dokazati pripravljenost za doktorski študij z opravljanjem standardiziranih testov, kot je izpit za podiplomski študij (GRE). Večina šol zahteva tudi osebno izjavo, ki bi morala biti zelo dobro napisana, da bi prikazala pisne prednosti.
Ko so študenti uspešno sprejeti na doktorski program mednarodnih odnosov, se delo zares začne. Predvideni so dve do tri leta pouka, ki jim običajno sledijo obsežni izpiti. Doktorski kandidati dokončajo dolgotrajno prvotno štipendijo, imenovano disertacija. Priprava običajno traja nekaj let od prvega predloga teme do končne predstavitve. Študentje svoje zaključno delo predstavijo fakultetni komisiji in ga morajo ustno zagovarjati, preden je sprejeto kot dokončano.
Med predavanji, pripravo disertacije in drugimi možnimi zahtevami, kot je delo kot predavatelj ali raziskovalec, lahko dokončanje doktorskega programa mednarodnih odnosov traja vsaj štiri leta. Mnogi študenti potrebujejo več časa in lahko traja pet do šest let, da dokončajo vse svoje delo. V večini primerov je zadnja stvar, ki je končana, disertacija, in ko fakultetna komisija to potrdi, so študenti upravičeni do diplomiranja in pridobitve diplome.