Za prepoznavanje zdrave in nezdrave hrane je mogoče uporabiti različne strategije. Ločitev med zdravo in nezdravo hrano ni absolutna, vendar zdrava hrana običajno vsebuje več vitaminov in mineralov, nižje ravni natrija in kemičnih dodatkov ter bolj zdrava olja in maščobe. Označevanje hranilne vrednosti je najučinkovitejše orodje za ugotavljanje zdravja hrane. Če podatki o hranilni vrednosti niso na voljo, lahko namesto tega služijo vizualni namigi in nekaj preprostih pravil.
Neželeno hrano na splošno razumemo kot hrano z visoko vsebnostjo kalorij, a nizko vsebnostjo koristnih vitaminov ali mineralov. Takšna hrana velikokrat dobi veliko kalorij iz nezdravih nasičenih maščob. Veliko nezdrave hrane je obremenjeno tudi s kemikalijami, sladili, ki dodajajo kalorije, ali natrijem. V to kategorijo verjetno spadajo predvsem sladice in prigrizki. Minimalno predelana živila, kot so mastni kosi mesa, so običajno izključena iz te kategorije, tudi če niso zelo zdrava.
Živila v večini držav morajo imeti oznake s hranilno vrednostjo, čeprav so zelenjava, meso in druga minimalno predelana ali nepredelana živila lahko izvzeta iz te omejitve. Ko so nalepke prisotne, je ločitev med zdravo hrano in neželeno hrano zlahka opaziti. Zdrava hrana mora zagotavljati esencialne makrohranile, kot so beljakovine, koristna groba krma v obliki vlaknin ali vitamini in minerali. Živila z visoko vsebnostjo transmaščob, nasičenih maščob, natrija ali kalorij iz dodanih sladil se bolj verjetno štejejo za neželeno hrano.
Če oznake na živilih niso prisotne, lahko uporabite nekaj preprostih pravil, da rešite vprašanje zdrave in neželene hrane. Naravna hrana je običajno bolj zdrava od hrane, ki je bila kemično predelana. Sadje in zelenjavo je treba skoraj vedno šteti za zdravo hrano. Barvno sadje in zelenjava sta običajno zelo zdrava, saj bogate zelene, vijolične in rdeče odtenke pogosto proizvajajo kemične spojine s pomembnimi zdravstvenimi koristmi.
Vizualni pregled se lahko izkaže za koristnega pri ločevanju med zdravo in nezdravo hrano med prehranjevanjem zunaj. Barva ostaja uporabno vodilo pri ocenjevanju zdravja zelenjave. Hrana, ki lesketa pod plastjo maščobe, se verjetno šteje za neželeno hrano. Visokokalorične pijače, kot sta sladkana soda in alkohol, je treba obravnavati kot neželeno hrano, saj vsebujejo veliko kalorij in le malo hranilnih snovi, če sploh.
V nekaterih primerih jih lahko tehnike predelave, ki se uporabljajo za živila, premaknejo iz ene kategorije v drugo. Medtem ko jabolka zagotovo spadajo na zdravo stran ločnice med zdravo hrano in nezdravo hrano, bi se relativne zdravstvene koristi uživanja jabolka izgubile, če bi to jabolko najprej potopili v debelo bogato plast karamelne omake. Čebula je koristen vir vlaknin, vendar jo je treba obravnavati kot nezdravo hrano, če jo pohamo in ocvremo.