Hernija diska se pojavi, ko se hrbtenični disk – kapsula, napolnjena z gelu podobno tekočino, ki se nahaja med vsakim vretencem – poči in pritiska na živce, ki tečejo skozi in okoli hrbtenice. Bolečine v hrbtu zaradi hernije diska se lahko pojavijo, čeprav nekateri ljudje sploh ne občutijo bolečine zaradi hernije diska. Če se bolečina pojavi, se lahko kaže kot stalna bolečina na eni strani telesa, bolečina v hrbtu pa ni edina bolečina, ki jo lahko povzroči hernija diska. Bolečine v drugih delih telesa se lahko pojavijo, odvisno od lokacije hernije.
Bolečine v hrbtu zaradi hernije diska se lahko pojavijo v spodnjem delu hrbta. Eden od pokazateljev, da je bolečina posledica hernije diska, je spremljanje išiasa, ki se pojavi, ko se išiasični živec, ki poteka od spodnjega dela hrbta vse do vsake noge, stisne. Hernija diska lahko povzroči takšno stiskanje, kar povzroči ostre bolečine v hrbtu ali celo ostre bolečine v zadnjici, bokih ali nogah. V nekaterih primerih lahko išias povzroči tudi otrplost na teh območjih ali šibkost in omejeno gibljivost.
Če hrbtenični disk poči v drugem delu hrbtenice, so lahko prizadeti tudi drugi deli telesa. Bolečina zaradi hernije diska se običajno čuti samo na eni strani telesa, prizadeti živci pa lahko povzročijo bolečino ne le v hrbtu, temveč tudi v predelih telesa, ki jih ta živec oskrbuje. Roka in rama lahko na primer občutita bolečino ali preprosto en bok. Takšne bolečine so običajno stalne; ne utripajo ali prihajajo in odhajajo, kot bi lahko druge poškodbe. V nekaterih primerih lahko bolečina povzroči omejeno gibljivost in posledično nenehno nelagodje.
Samo zdravnik vam lahko pomaga ugotoviti, ali je bolečina, ki jo doživljate, res posledica hernije diska. Rentgenski posnetek ali MRI lahko razkrije poškodbo hrbtenice in odpravi druge možnosti vzroka bolečine, kot so tumorji. Včasih lahko bolečine v živcih in hrbtu povzročijo zategnjenost mišic ali mišični nateg, zato je težko ugotoviti, ali je za to delno ali v celoti kriva hernija diska. Mišične napetosti se običajno zacelijo same po nekaj dneh ali tednih, bolečina pa se ponavadi pojavi in izgine, odvisno od tega, koliko počitka ima bolnik; bolečina zaradi hernije diska je običajno stalna.