Univerzitetni rektorji delujejo kot izvršni direktorji posameznega kampusa ali univerzitetnega sistema in poleg izkušenj na izobraževalnem področju potrebujejo širok nabor znanj. Pot do te kariere je lahko zelo spremenljiva, saj izbirni postopek ni usklajen med izobraževalnimi ustanovami in tudi zahteve za delovno mesto niso. Na splošno mora oseba, ki želi postati univerzitetni rektor, načrtovati pridobitev doktorata iz izobraževanja ali sorodnega področja, skupaj s pridobivanjem poslovnih veščin, po možnosti prek magistrskega programa poslovne administracije (MBA).
Univerze izbirajo rektorje na več načinov. Nekateri imajo volitve, na katerih člani odbora ali organizacije odločajo, kdo naj postane univerzitetni rektor. Kandidati za volitve se lahko predlagajo sami in običajno morajo nadaljevati kampanje za pridobitev glasov. Druge univerze uporabljajo komisijo za iskanje in zaposlovanje, da identificirajo kandidate in jih zaposlijo, ali pa lahko odkrito razglasijo delovno mesto in izberejo izmed kandidatov.
Univerzitetni rektor kot glavni izvršni direktor potrebuje poslovne veščine in spretnosti zbiranja sredstev. Medtem ko so za vsakodnevno poslovanje odgovorni drugi univerzitetni uradniki, mora oseba, ki želi postati univerzitetni rektor, znati brati in oblikovati proračune in finančna poročila. Potrebuje tudi izkušnje na področju izobraževanja; veliko rektorjev je nekdanjih profesorjev, drugi pa imajo morda več administrativnih izkušenj prek drugih delovnih mest v kabinetu kanclerja.
Pomembna sta lahko tudi osebna integriteta in dober zapis v skupnosti. Oseba, ki želi postati univerzitetni rektor, bo javni obraz univerze v interakciji s skupnostjo. Doseg javnosti lahko vključuje vse, od reševanja konfliktov med mestom in obleko do dela na izobraževalnih programih skupnosti. Univerze ponavadi dajejo prednost kandidatom z odličnimi priporočili in dosežkom družbenokoristnega dela ter aktivnim sodelovanjem v svojih skupnostih. Zelo dobro kvalificirana kandidatka je morda slaba izbira, če se zdi samotarska ali surova, zato je pomembno razvijati veščine ljudi.
Kandidat, ki želi postati univerzitetni rektor, bo morda želel razmisliti o zaposlitvi ne le v izobraževanju, ampak tudi v poslovnem svetu. Nekatere univerze zaposlujejo izven izobraževalne skupnosti, da pridobijo vodilne delavce s širšimi perspektivami in izkušnjami. Nekateri so nekdanji izvršni direktorji velikih korporacij, ki morda iščejo ali jim ponudijo kanclerstvo v povezavi z njihovim zanimanjem za izobraževanje in delo v skupnosti. Za ljudi, ki ne delajo v izobraževanju, je lahko priporočljivo, da spremljajo dogodke v visokošolskih in univerzitetnih sistemih prek konferenc, revij in drugih publikacij.