Tajni detektivi izvajajo operacije prikritega nadzora in zbirajo sledi za ulov kriminalcev in preiskovanje različnih osebnih zadev. Večina detektivov dela za policijske uprave ali zasebna preiskovalna podjetja, čeprav nekateri usposobljeni strokovnjaki vodijo uspešne neodvisne prakse. Oseba, ki verjame, da želi postati tajni detektiv, se mora najprej odločiti, ali se bo pridružila policiji ali zasebni agenciji. Policijski detektivi morajo na splošno izpolnjevati standarde telesne pripravljenosti ter opraviti učilnico in praktično usposabljanje na akademiji, zasebni detektivi pa morajo običajno pridobiti visokošolsko izobrazbo in opraviti izpite za licenciranje, ki jih vodijo državni ali državni upravni odbori. Računalniške veščine, poštenost, motivacija in čisto kriminalno ozadje so potrebni za delo tajnega detektiva v katerem koli okolju.
Oseba, ki želi postati tajni detektiv, se lahko na kariero pripravi tako, da razvije močne komunikacijske in računalniške veščine. Velik del detektivske naloge vključuje komunikacijo s strankami, policisti in pričami o preiskavi. Strokovnjak na splošno porabi veliko časa za izvajanje internetnih raziskav o osumljencih, kot je iskanje njihovih kazenskih evidenc v bazah podatkov in iskanje po zemljevidih, da bi natančno določili njihove lokacije. Med izvajanjem preiskav tajni detektivi pogosto uporabljajo računalniško, elektronsko nadzorno opremo, kot so video in glasovni snemalniki. Temeljito razumevanje računalniške tehnologije zagotavlja, da lahko strokovnjak učinkovito opravlja svoje delo.
Posameznik, ki ima osebne lastnosti in veščine, potrebne, da postane tajni detektiv, se lahko odloči za delo v policijski agenciji ali zasebnem podjetju. Upajoči policijski detektivi morajo običajno imeti srednješolsko diplomo, čeprav nekatere agencije raje najemajo ljudi, ki imajo univerzitetne izkušnje s policijskimi znanostmi ali kazenskim pravosodjem. Novi kadeti običajno obiskujejo policijske akademije, kjer spoznavajo zakone in postopke v učilnici ter se usposabljajo v prostorih za vadbo. Nekatere akademije dovoljujejo detektivom, ki se upajo, pridružijo izkušenim strokovnjakom pri patruljah in nadzornih opravilih, da bi bolje razumeli naloge, ki so vključene v preiskovalno delo. Trajanje akademskega usposabljanja je različno, vendar večina programov traja od 12 do 15 tednov.
Večina zasebnih preiskovalnih podjetij zahteva, da imajo novi detektivi visokošolsko izobrazbo, čeprav lahko nekateri posamezniki pridobijo položaje s srednješolsko izobrazbo in izkušnjami na podobnih delovnih mestih. Oseba, ki pridobi diplomo iz kazenskega pravosodja ali policijske znanosti, se nauči osnov vodenja preiskav v skladu z lokalnimi in zveznimi zakoni. Številne države in države zahtevajo, da novi detektivi opravijo stroge pisne izpite za licenciranje in pridobijo nadzorovane izkušnje na delovnem mestu, preden jim dovolijo samostojno delo. Poleg tega sta včasih potrebna usposabljanje in certificiranje strelnega orožja, da postaneš tajni detektiv v zasebnem sektorju.