Preiskovalec narkotikov lahko postanete tako, da dokončate zahtevano usposabljanje za organe pregona, razvijete potrebne poklicne veščine in uspešno opravite vrsto kvalifikacijskih izpitov za napredovanje v delovno skupino za narkotike policijske uprave. Večina kariere preiskovalcev narkotikov se začne na policijski akademiji, kandidati za preiskovalce pa običajno preživijo več let kot policisti, preden pridobijo to napredovanje. Posebne zahteve, da postanete preiskovalec narkotikov, pogosto vključujejo poznavanje tajnih postopkov, ravnanja s strelnim orožjem in skupnih značilnosti trgovanja z drogami na različnih geografskih območjih. Redne naloge preiskovalca narkotikov zahtevajo tudi močne komunikacijske veščine in sposobnost dobrega delovanja v situacijah z visokim stresom. Tako začetniki policisti kot preiskovalci narkotikov običajno dobijo tudi vrsto psiholoških testov kot pogoje za zaposlovanje in spodbujanje odločitev.
Prvi korak, da postanete preiskovalec narkotikov, je običajno sprejetje na vašo lokalno policijsko akademijo. Te šole za usposabljanje zahtevajo, da so vsi zaposleni maturanti in opravijo minimalni preizkus telesne pripravljenosti. Nekatere akademije imajo lahko tudi akademske začetne preizkuse osnovnih bralnih in matematičnih veščin. Starostne zahteve za sprejem na policijsko akademijo se lahko razlikujejo glede na regijo, čeprav večina sprejema samo nove zaposlene, ki so stari 18 let. Program usposabljanja na policijski akademiji zagotavlja celovit študij na področjih, kot so prijetje kaznivih dejanj, rutinski postopki aretacije in vloga policistov v skupnosti.
Ko končate policijsko akademijo, ste upravičeni do dela kot policist, da pridobite potrebne izkušnje. Večina organov pregona daje prednost kandidatom, ki so končali vsaj dveletno visokošolsko diplomo iz kazenskega pravosodja, kriminologije ali psihologije, zato vam bo to višješolsko izobraževanje običajno dalo prednost pred drugimi kandidati. Številna delovna mesta na višji ravni v organih pregona zahtevajo štiriletno diplomo na enem od teh področij, preden bodo vodje zaposlovanja obravnavali vašo prošnjo za preiskovalca narkotikov.
Dodaten pomemben korak, da postanete preiskovalec narkotikov, je temeljito razumevanje narave tega dela. Odlične komunikacijske in medosebne veščine so bistvene za uspeh pri izvajanju preiskav, delu z obveščevalci in načrtovanju tajnih operacij. Potrebovali boste tudi dobro sposobnost branja vedenja drugih in predvidevanja njihovih dejanj, zlasti v primerih domnevnih preprodajalcev drog. Ko boste uspešno opravili izbirni postopek za preiskovalca narkotikov, se boste običajno nekaj let naučili dela pod nadzorom bolj izkušenega uradnika za narkotike.