Različne vrste kirurgov lahko odstranijo rakaste izrastke, kar pomeni, da pot do onkološkega kirurga ni vedno enostavna. Nekateri kirurgi so specializirani za področje kirurške onkologije, veliko pa je tudi splošnih kirurgov, ki bodo v okviru redne prakse opravljali operacije, ki vključujejo odstranitev tumorjev ali izrastkov. Da se zadeve zapletejo, včasih specialisti kirurgi, ki izvajajo operacije na določenih delih telesa, lahko izvajajo operacije, povezane z onkologijo. V to skupino lahko spadajo nevrokirurgi, ginekologi in drugi. Zato bo večina kirurgov sledila nekaterim ali vsem poklicnim izbiram kirurških onkologov, vendar se poti razhajajo, saj zdravniki postajajo vse bolj specializirani.
Večina zdravnikov, ki se zanimajo za odstranjevanje tumorjev in kirurgijo, začnejo s štiriletno dodiplomsko diplomo iz predmetov, kot je predmedicinska ali ena od znanosti. To je drugače v Združenem kraljestvu, kjer se medicinska šola in dodiplomsko delo poučujeta skupaj. V krajih, kot sta Kanada in ZDA, se najprej pridobi štiriletna diploma, preden se prijavite na medicinsko šolo.
Medicinska šola ima tri leta študija in četrti letnik pripravništva. Po zaključku lahko ljudje postanejo licencirani zdravniki, če pa se želijo specializirati, se v letu pripravništva prijavijo na rezidence. Tisti, ki bi radi postali onkološki kirurg, splošni kirurg ali drug specialist kirurg, bodo morali pridobiti vstop v kirurško rezidenco. Bivanje je naporno in običajno traja približno šest do sedem let. Na tej točki lahko zdravniki začnejo opravljati medicino kot splošni kirurgi. Zdravnik še ni postal onkološki kirurg, čeprav lahko opravi veliko operacij za odstranitev tumorjev.
Za osebo, ki se želi samo specializirati in postati onkološki kirurg, je potrebno več usposabljanja. Bodoči kirurški onkolog se bo moral pridružiti štipendijskemu programu ter študirati in prakticirati približno dve do tri dodatna leta. Takšnih programov je malo in bodo za vstop zahtevali močna priporočila uglednih kirurških inštruktorjev in dokazljive raziskovalne sposobnosti. Ko so štipendije končane, so ti zdravniki nato usposobljeni za obravnavanje bolj zapletenih in zahtevnejših primerov kirurškega zdravljenja raka.
Pri nekaterih vrstah raka lahko kirurški onkolog vključuje druge strokovnjake. To je lahko še posebej v primeru zelo zapletenih rakavih obolenj, ki vključujejo hrbtenico ali možgane. Ne bi bilo nenavadno, da bi kirurški onkolog na primer predal primer nevrokirurgu ali sodeloval z nevrokirurgom na zahtevnem primeru.
Tako kot splošni kirurg odstranjuje maligne tumorje, se večina drugih kirurgov specialistov srečuje s primeri raka, kjer je potrebna odstranitev tumorja. V bistvu je tako rekoč vsak specialist kirurg do neke mere postal onkološki kirurg. Kardiotorakalne, pediatrične, plastične, ginekološke in druge podspecialnosti kirurgije se občasno ukvarjajo z onkologijo in imajo približno enako stopnjo izobrazbe kot kirurški onkolog v svojih specialnostih. Glavna razlika je v tem, da kirurški onkolog deluje izključno na kirurški odstranitvi rakavih obolenj, splošni kirurgi ali kirurgi specialisti pa lahko kirurško zdravijo stanja, ki niso povezana z rakom.