Kardiotorakalni kirurgi so specializirani za kirurške tehnike, ki se uporabljajo za zdravljenje motenj, ki prizadenejo srce, pljuča, požiralnik in krvne žile v zgornjem delu trupa. Proces, da postanete kardiotorakalni kirurg, je običajno zelo dolg, običajno zahteva vsaj 15 let višje izobrazbe. Večina kardiotorakalnih kirurgov obiskuje visokošolsko in medicinsko šolo, nato pa zaključi programe usposabljanja na rezidenčnem usposabljanju iz splošne kirurgije in specializiranega usposabljanja iz kardiotorakalne kirurgije.
Kot študenti se bodoči kardiotorakalni kirurgi običajno lahko udeležujejo katerega koli predmeta, ki ga izberejo, če so končani predpogoji iz biologije, kemije, organske kemije, fizike in računov. Ne samo, da so ti tečaji potrebni za sprejem na zdravstvene šole v ZDA, so tudi teme, vključene v sprejemni test na medicinski fakulteti (MCAT). Kot pove že ime, je MCAT potreben za sprejem na večino ameriških medicinskih šol. Večina študentov opravlja ta preizkus v nižjem letniku dodiplomskega študija in šele po mesecih priprav.
Na štiriletni medicinski šoli lahko študentje pričakujejo, da bodo prvi dve leti preučili temeljne znanosti, ki so ključnega pomena za razumevanje medicine, kot so anatomija, biokemija, fiziologija, imunologija, patologija in farmakologija. Študenti bodo verjetno obiskovali dodatne, neznanstvene tečaje, ki so bistveni za zdravniški poklic, ki bodo pokrivali teme, kot so medicinska etika in zdravstveni sistemi. Zadnji dve leti medicinske fakultete potekata v kliničnih rotacijah, kjer študentje komunicirajo s pacienti in zdravstvenimi delavci pod nadzorom člana medicinske fakultete. V tem času so študenti izpostavljeni kliničnim disciplinam, kot je kardiotorakalna kirurgija, ki lahko postanejo njihova specialiteta.
V višjem letniku medicinske šole se lahko študenti začnejo prijavljati na rezidenčni program, ki bo študentom omogočil specializirano usposabljanje v eni klinični disciplini. Študenti, ki želijo postati kardiotorakalni kirurgi, se morajo najprej prijaviti na rezidenčne programe splošne kirurgije. Rezidenca v splošni kirurgiji običajno traja pet let in vključuje izpostavljenost številnim različnim vrstam operacij. Stanovalci lahko pričakujejo, da bodo prejeli nekaj usposabljanja iz kardiotorakalne kirurgije približno na polovici svojega kirurškega bivanja.
Po štirih letih študija splošne kirurgije se lahko študent prijavi za dodatno rezidenco, specializirano za kardiotorakalno kirurgijo. To dodatno klinično usposabljanje zahteva dve do štiri leta študija, odvisno od zahtev rezidenčnega programa. Po uspešnem zaključku tega drugega rezidenčnega programa so študenti upravičeni do članstva v Ameriškem odboru za torakalno kirurgijo. Opravljanje tega izpita velja za zadnjo oviro, da postanete kardiotorakalni kirurg, vendar bo večina zdravnikov še naprej pridobivala dodatne, specializirane izkušnje z različnimi štipendijami.
Ogromno trdega dela, predanosti in ambicij je potrebno, da postaneš kardiotorakalni kirurg. Na srečo večina kardiotorakalnih kirurgov poroča o visoki stopnji zadovoljstva pri delu in velikem povpraševanju po zdravstvenih storitvah, ki jih lahko zagotovijo.