Mnogi ljudje, ki želijo postati dokumentarist, se odločijo za šolo, da bi spoznali tehnike, ki jih lahko uporabljajo, etična vprašanja, s katerimi se lahko srečajo, in umetnost pripovedovanja zgodb in pritegnitve ljudi v dokumentarne filme na način, ki bo zagotovil, da si jih bodo ogledali. Vendar to ni edini način, da postanete dokumentarist in tisti, ki jih šolanje ne zanima, imajo različne možnosti. Ne glede na to, katero metodo kdo uporabi, se je treba zavedati, da je trg dokumentarcev majhen in da mnogi dokumentarci velik del svoje kariere porabijo za malo denarja in minimalno priznanje. “Zadetek” v svetu dokumentarnega filma je razmeroma majhen in ljudje se v dokumentarne filme ali novinarstvo ne podajajo zaradi slave in bogastva.
Številne visoke šole in univerze ponujajo programe dokumentarnega filma za ljudi, ki želijo postati dokumentarist. Možno je tudi delo dokumentarnega novinarja ali fotografa, v tem primeru bi lahko bili bolj primerni novinarski programi kot dokumentarni programi. Številni diplomanti nadaljujejo s podiplomskim delom, kar jim daje priložnost za usposabljanje pri pomembnih ljudeh na tem področju. Magistrsko delo se lahko uporabi tudi kot demo kolut ali projekt portfelja, ki lahko študentu pomaga priti na vrata.
Druga možnost za nekoga, ki ga zanima usposabljanje za dokumentarista, je vajenec pri dokumentaristu. V tem primeru lahko študent postane dokumentarist tako, da sodeluje z nekom, ki snema ali producira dokumentarne filme. Prednost te vrste usposabljanja je, da študenta takoj potopi v svet delovnih izkušenj. Omogoča lahko tudi priložnosti za delo na številnih različnih položajih posadke in spoznavanje dela v ozadju pridobivanja financiranja in distribucije.
Ljudje, ki bi radi postali dokumentarist skozi delovne izkušnje, pogosto začnejo kot neplačani pripravniki. Številni dokumentaristi delajo samostojno in imajo morda na voljo omejena finančna sredstva, in ko imajo pogodbe z večjimi studii, se pogosto pričakuje, da bodo stroški nizki z uporabo neplačanih pripravnikov za svoje ekipe. Ko pripravnik pridobi več izkušenj, lahko začne opravljati plačana dela, čeprav bo morda treba plačilo dopolniti z zunanjim delom.
Dokumentarnemu delu je mogoče pristopiti tudi iz ozadja filmske ali televizijske produkcije. V tem primeru se lahko nekdo izobražuje na tem področju in ima lahko tudi delovne izkušnje, preden se obrne na dokumentarno produkcijo.