Tisti, ki jih zanimajo znanost, najsodobnejša tehnologija in pustolovščine, se lahko izkažejo za primerne za kariero astronavta. Postati astronavt je težko delo, ki zahteva večletne priprave, predanost, visoko izobrazbo in odlično telesno zdravje. Potencialni astronavti morajo imeti vsaj diplomo na znanstvenem področju, izpolnjevati določene fizične zahteve, opraviti obsežen fizični pregled in opraviti dve leti usposabljanja, preden pridejo v poštev za zaposlitev.
Če želite postati astronavt v Združenih državah, je prva ovira, ki jo morate srečati, biti državljan ZDA. Nato je treba izpolniti nekatere fizične lastnosti. Vsi potencialni kandidati morajo izpolnjevati zahtevo glede višine, ki sega od 58.5 do 76 palcev (1.5 do 1.9 metra). Prav tako morajo imeti krvni tlak 140 na 90 ali nižji.
Potencialni kandidati so vzeti z vseh področij in z vseh področij, vendar se močno priporoča močno znanje v znanosti ali tehnologiji. Da bi postali astronavt, bodo kandidati potrebovali vsaj diplomo iz znanosti, tehnike ali matematike. Poleg te zahteve so potrebne tudi tri leta delovnih izkušenj, ki kažejo napredne odgovornosti. Podiplomske diplome se močno spodbujajo in lahko nadomestijo delovne izkušnje.
Postopek prijave za astronavta se začne s papirologijo. Vsi kandidati morajo izpolniti NASA-ine uradne obrazce in jih oddati izbirni komisiji. Ta proces je stalen, kar pomeni, da ni določenih rokov.
Ko NASA pregleda prispele prijave, se bo odločila, ali bo kandidata povabila na tedensko sejo, ki dodatno oceni njegov ali njen potencial za vesoljski program. V tem tednu bo izbirna komisija opravila razgovore s kandidati in se udeležili orientacijskih sej, ki zagotavljajo poglobljene informacije o karieri. Opravljeni bodo tudi zdravstveni pregledi.
Nacionalna uprava za aeronavtiko in vesolje (NASA) zahteva, da vsi kandidati opravijo fizični izpit, da bi zagotovili, da bodo potencialni astronavti izpolnili vse zahteve v vesolju. Obvezni izpit je zelo podoben testu, ki ga opravljajo vojaško letalsko osebje. Ta test izvaja NASA.
Tisti, ki se izkažejo med orientacijskimi sejami, intervjuji in fizičnimi pregledi, lahko postanejo kandidati za astronavte. NASA prejme na tisoče prijav, izbranih pa je le nekaj izbranih. Od začetka programa leta 1959 je bilo za usposabljanje kandidatov za astronavte izbranih le 339 astronavtov.
Za izbrane kandidate bosta potrebni dve leti intenzivnega usposabljanja v vesoljskem centru Johnson v Houstonu v Teksasu. Tam bodo opravili številne tečaje znanosti, tehnologije in sistemov vesoljskih shuttle. Učili se bodo tudi tehnik preživetja, da zagotovijo, da so pripravljeni na vse fizične in duševne izzive. Kandidate bodo naučili preživeti na kopnem in na morju. Usposobili se bodo za delo brez gravitacije in se naučili prilagajanja na okolja z visokim in nizkim tlakom.
Po dveh letih v Teksasu so lahko kandidati izbrani za astronavte. Usposabljanje se nadaljuje za nekaj izbranih, ki bodo zdaj prejeli specializirana navodila za operacije vesoljskih čolnov in posamezne sisteme, ki jih bodo našli na krovu. Astronavti bodo začeli simulacijsko usposabljanje, ki jih bo naučilo, kako izstreliti shuttle in zapletenosti kroženja v vesolju. Simulira se tudi ponovni vstop v zemeljsko atmosfero in pristanek shuttlea. Na tej stopnji so lahko astronavti izbrani za posebne misije in bodo morali opraviti še 10 mesecev posebnega usposabljanja, namenjenega misiji, preden bodo dobili dovoljenje za vesolje.