Čeprav lahko različne regije uporabljajo različne metode, je tradicionalen način spremljanja navad gledanja televizije sistem ocenjevanja. V mnogih državah, vključno z ZDA, podjetje Nielsen uporablja lastne naprave, ki spremljajo navade gledanja na tisoče ljudi. Te številke predstavljajo tisto, kar gledajo povprečni ljudje določene starosti in spola, kar nato kaže na število gledalcev, ki verjetno gledajo določeno oddajo. Omrežja te informacije uporabljajo za oceno, kako priljubljene so določene oddaje, kar določa, koliko zaračunavajo podjetjem za oglaševanje med temi programi.
Podjetje Nielsen
Podjetje Nielsen spremlja, katere oddaje gledalci gledajo na televizijskih omrežjih prek reprezentativnega vzorca približno 25,000 gospodinjstev, ki podjetju dovolijo, da snema, katere programe gledajo. To je dokaj majhen vzorec, če upoštevamo, da je bilo ameriških gospodinjstev s televizijo za gledano sezono 2010–2011 ocenjeno na skoraj 116 milijonov, vendar izbirajo ljudi na podlagi njihove sposobnosti zastopanja različnih populacij. Na primer, Nielsen bi lahko izbral gospodinjstvo z odraslimi in otroki različnih spolov in starostnih skupin, da bi bolje predstavljal več gledalcev.
Kako se zbirajo informacije
Vsakič, ko nekdo v družini Nielsen prižge televizijo, navede, za katero osebo gre, in škatla spremlja, kako dolgo ta oseba gleda oddajo. Vsak član gospodinjstva ima svoje navade gledanja zabeležene posebej, tako da navede, kdo v določenem trenutku gleda televizijo. Če si program ogleduje več ljudi, vključno z gosti, vsak vnese podatke o svoji starosti in spolu v okence, tako da je mogoče slediti navadam gledanja vsake osebe. Ti podatki, specifični za gledalce, ločijo informacije, ki jih beleži Nielsen, od podatkov, ki jih zbira običajna kabelska televizijska postaja.
Vzorčenje
Nielsen spremeni ta vzorec gledalcev v odstotek, ki predstavlja celotno gledanost. Če na primer 2,500 ljudi v Nielsenovih gospodinjstvih gleda Primer News Show v enem tednu, potem sklepajo, da je oddajo gledalo 10 % televizijskih gledalcev v vseh gospodinjstvih. To bi pomenilo oceno 10 točk, omrežja pa svoje oddaje razvrščajo glede na število gledalcev, ki jih imajo vsak teden.
Demografske in komercialne ocene
Pomembnejši od le ocene oddaje so določene demografske podatke in »komercialne ocene« programa. Ker polje Nielsen spremlja navade gledanja po starosti in spolu, lahko podjetja posebej ciljajo na določene skupine, kot so ljudje, stari od 18 do 49 let. Ta starostna skupina običajno kupuje več izdelkov kot druge starosti, zato je za mnoge oglaševalce postala najpomembnejša demografska skupina. Omrežja lahko zaračunajo več denarja oglaševalcem, ki postavljajo reklame v oddajo z velikim številom gledalcev v tej demografski skupini, tudi če so splošne ocene oddaje nižje od drugega programa, ki je bolj priljubljen med starejšim ali mlajšim občinstvom.
Podjetje Nielsen je vzpostavilo tudi sekundarno oceno, imenovano »komercialna ocena«, ki temelji na navadah gledanja oglasov. Ocene imajo vrednost za omrežja, ker uporabljajo te številke za prodajo časa oglaševalcem. Komercialne ocene kažejo, ali ljudje dejansko gledajo reklame ali jih preprosto preskočijo med posnetimi programi ali menjajo kanale. Mnogi oglaševalci bolj skrbijo za komercialne ocene kot za splošne ocene ali tržne deleže, saj gledalci, ki preskočijo svoje reklame, zanje niso tako dragoceni kot tisti, ki gledajo oglase.
Pometa mesece
Številni televizijski gledalci so slišali izraz »pometanje«, ki je povezan z gledanostjo. V mesecih novembru, februarju, maju in juliju Nielsen pošilja dnevnike ogledov milijonom gospodinjstev. Ljudje ročno beležijo, katere oddaje gledajo, in nato te podatke pošljejo nazaj podjetju. Mreže pogosto izvajajo posebno razburljive programe, da bi v teh mesecih pritegnile več gledalcev, kar poveča njihovo število v zbranih dnevnikih.
Časovno zamaknjeno gledanje in internetna televizija
Ena od glavnih težav, ki se je pojavila pri ocenjevalnih sistemih, je povečana priljubljenost digitalnih video snemalnikov (DVR), ki ljudem omogočajo snemanje oddaje in gledanje pozneje, imenovano »časovno zamaknjeno gledanje«. Ocene Nielsen sicer upoštevajo te gledalce, vendar ne morejo natančno spremljati, katere oddaje se gledajo ob kateri uri, le da so jih gledalci posneli in si jih verjetno ogledali v približno treh dneh. Ker veliko ljudi med predvajanjem na DVR-jih preskoči reklame, veliko oglaševalcev za te številke ni veliko mar.
Povečana dostopnost oddaj na internetu je ponudila nove možnosti za sledenje gledalskim navadam. Televizijska omrežja zlahka vidijo, koliko ljudi plača in prenese oddajo prek različnih spletnih mest, veliko pa ponuja oddaje brezplačno z omejenim oglaševanjem. Število prenosov lahko zabeležijo televizijska omrežja in lahko vpliva na odločitve o ohranjanju predvajanja določenih programov. Številni oglaševalci pa ne menijo, da je takšno gledanje tako dragoceno kot redno gledanje televizije, zaradi česar so internetni tokovi za oddaje finančno manj pomembni kot tradicionalno oddajanje.