Učinkovitost določenega zdravila je odvisna od zadostne količine zdravila v telesu, ki daje terapevtski učinek. Vsako zdravilo se razgradi z drugačno hitrostjo. Razpolovna doba zdravila, ki je merilo, kako hitro ali počasi se razgradi, bo določila, kako pogosto je treba zdravilo jemati, da ohrani svoj terapevtski učinek. Trajanje delovanja zdravila je odvisno tudi od njegove razpolovne dobe, zato je od njega odvisno časovno obdobje med odmerki.
Razpolovna doba zdravila je v bistvu čas, ki je potreben, da se razgradi na polovico začetne količine. To je nekoliko bolj zapleteno zaradi dejstva, da obstajata biološka razpolovna doba in razpolovna doba v plazmi. Biološka razpolovna doba, sicer znana kot razpolovna doba izločanja, se nanaša na čas, potreben za dosego polovice začetne aktivnosti zdravila. Razpolovna doba v plazmi se nanaša na čas, ki je potreben zgolj za polovico količine zdravila, prisotne v krvi.
Obstaja veliko dejavnikov, ki vplivajo na delovanje zdravila na telo, ne le na razpolovno dobo zdravila. Zdravila se lahko presnavljajo z različnimi mehanizmi, vključno z jetrnimi encimi, presnovo v ledvicah in presnovo z drugimi encimi. Zdravilo se lahko shranjuje tudi v tkivih ali maščobah, kar podaljša delovanje tega zdravila. Kljub vsem tem dejavnikom, ki prispevajo, pa je razpolovna doba razmeroma dober napovedovalec režima odmerjanja tega zdravila.
Če bi bila razpolovna doba zdravila zelo kratka, bi to pomenilo, da bi odmerek dajali pogosteje, da bi ohranili ravni v telesu in imeli dosleden terapevtski učinek. Na primer, pri analgeziji bo zdravnik predpisal odmerek in urnik, ki bo preprečil prebijajočo bolečino. Glede na razpolovno dobo zdravila to lahko pomeni odmerjanje enkrat na dan ali tri do štirikrat na dan. Odmerka, ki ga priporoča zdravnik, se ne sme preseči, saj lahko koncentracije zdravila presežejo terapevtske vrednosti in povzročijo preveliko odmerjanje.
Nekatere snovi, kot so bisfosfonati, ki se uporabljajo pri zdravljenju osteoporoze, imajo zelo dolgo razpolovno dobo in jih je treba jemati le tedensko, mesečno ali celo letno. Druga zdravila, kot so nekateri antibiotiki, imajo lahko krajšo razpolovno dobo in zahtevajo minimalno koncentracijo, da so učinkovita, zato je lahko odmerek tri ali štirikrat na dan. Vedno je treba opraviti celoten potek antibiotikov in natančno upoštevati navodila za odmerjanje od zdravnika, ki ga je predpisal.