Operacijski sistem, včasih imenovan OS, je temelj vse sistemske programske opreme v vašem računalniku. Je del vašega računalnika, ki je odgovoren za nadzor vhodnih in izhodnih naprav, upravljanje datotek in prednostno razvrščanje sistemskih zahtev ter za nadzor in dodeljevanje pomnilnika. Če vaš računalnik ne bi imel delujočega operacijskega sistema, bi bil v bistvu velik obteg za papir.
Če imate težave z računalnikom in morate poklicati telefonsko številko za tehnično podporo, vas bodo verjetno vprašali, kateri operacijski sistem uporabljate. Najlažji način, da ugotovite, kateri operacijski sistem je nameščen na vašem računalniku, je, da opazujete, kaj se prikaže, ko zaženete računalnik. V večini primerov bo vaš računalnik za kratek čas prikazal logotip operacijskega sistema, ki ga izvaja, preden se naloži vsa programska oprema.
Microsoft Windows prevladuje na trgu osebnih računalnikov, čeprav je na voljo več različnih različic operacijskega sistema Windows. Če je v vašem računalniku nameščen Microsoft Windows, lahko odprete START > RUN in v odprto polje vnesete »winver.exe«, da se odpre pogovorno okno, ki opisuje, katera različica sistema Windows je na vašem računalniku.
Če vaš računalnik uporablja Mac OS X, lahko določite, katero različico operacijskega sistema imate, tako da v meniju Apple izberete »O tem Macu«. Prikaže se majhno okno, ki prikazuje številko vaše različice.
Linux je ime, ki se običajno daje kateremu koli operacijskemu sistemu Unixu, ki deluje z uporabo jedra Linuxa. Operacijski sistem Linux večinoma uporabljajo strežniki, lahko pa jih najdemo tudi v sistemih za video igre, mobilnih telefonih, bralnikih e-knjig in DVR-jih. Operacijski sistem Linux je edinstven po tem, da lahko vso osnovno izvorno kodo prosto uporablja, spreminja in distribuira vsak.
Medtem ko je odpravljanje tehničnih težav en primer situacije, ko je koristno poznati operacijski sistem vašega računalnika, je poznavanje operacijskega sistema, ki ga imate, koristno tudi, ko kupujete novo programsko opremo za svoj računalnik. Nekatere igre in programi za namizno založništvo ali osebni računovodski programi so združljivi samo z nekaterimi operacijskimi sistemi. Vaš nakup na primer morda ne bo deloval, če uporabljate različico sistema Windows, za katero velja, da je zastarela. Vendar pa za splošno brskanje po spletu in pošiljanje e-pošte prijateljem in družini zadostuje kateri koli operacijski sistem, ki omogoča učinkovito delovanje vašega računalnika. Nadgradnja je potrebna le, ko začnete imeti težave, ki ovirajo vašo produktivnost.