Apostrofi imajo v angleškem jeziku dve bistveni uporabi. Uporabljajo se za tvorbo kontrakcij, kombinacije dveh besed. Pogosti primeri apostrofov pri krčenju vključujejo: ne spremeni v ne, ne more v ne more, ne bo v ne bo, oni imajo v so, in mi smo v smo. V skrčitvah apostrofi na splošno pomenijo manjkajoče črke druge besede, čeprav volja ni izjema.
Druga uporaba apostrofov je označevanje posesti. V tem primeru apostrof nakazuje prisvojno povezavo med osebkom in samostalnikom. Primeri vključujejo: Nancyin avto, Billovo idejo, Haroldovo uporabo in dečkove plišaste živali. V angleškem jeziku je nekaj besed, ki označujejo posest brez apostrofa. To so posesivni zaimki, kot so moj, njegov, njen, njen, njihov, tvoj ali naš. S temi besedami ni treba vključiti apostrofa, ker zaimek že označuje posest. Pravzaprav je pogosta napaka uporaba besede to za označevanje posesti. To je pravzaprav krčenje besed, ki jih je, in nepravilna uporaba lahko zamegli pomen.
Pogosta napaka pri uporabi apostrofov je uporaba apostrofov vsakič, ko besedi dodate s, da postane množina. Če ne označujete posedovanja nečesa, beseda v množini nikoli ne potrebuje apostrofa. Tukaj je primer napačne uporabe apostrofa:
Starši so bili veseli, da se je šolsko leto začelo.
Z uporabo apostrofa na ta način bi se ta stavek glasil:
Starši so bili veseli, da se je šolsko leto začelo.
Namesto izražanja množine tukaj uporaba apostrofa naredi besedo skrčenje besed staršev in je. Pravilna uporaba ne bi vključevala apostrofa. Stavek naj bo napisan:
Starši so bili veseli, da se je šolsko leto začelo.
Pravila o tem, kaj storiti z apostrofi in besedami, ki se končajo na s, so lahko nekoliko zapletena. Nekateri posplošujejo pravilo, da lahko dodate apostrof s ali samo apostrof. Se pravi, ali pišete Dickensovo ali Dickensovo, je stvar osebnih preferenc.
Številni viri, vključno s Strunk in White’s Elements of Style in Purdue’s Online Writing Lab (OWL), zagotavljajo drugačna in nekoliko bolj zapletena pravila. Oba vira ugotavljata, da je treba apostrof in dodatni s na splošno dodati ne glede na zadnjo črko besede. Torej bi bil Dickensov ali Charlesov in ne Dickensov ali Charlesov. Zadnje s pa je treba izpustiti v naslednjih okoliščinah:
posesivi starodavnih lastnih imen, ki se končajo na “es” ali “is” (npr. Sokratov),
posesivni Jezusov (tj. Jezusov) in
množinski samostalniki, ki se končajo s s (npr. hiše ali prijatelji)
Pomembno je tudi omeniti, da je treba na koncu besede, ki spremeni obliko, dodati apostrof in s, ne pa se konča na s, ko je množina. Na primer, množinska oblika otroka je otroci, množina miši pa miši. Če želite s temi vrstami besed označiti posest, mu dodate apostrof in s. Na primer: otroške sobe so bile zelo neurejene ali Miške so bile glavne skrbi preživetje zime. Teh ne smemo pisati kot otroške in miške.
Če je beseda v množini enaka besedi v ednini, kot je beseda riba, so lahko apostrofi nekoliko bolj zmedeni. Če razpravljate o eni sami ribi, je pravilna oblika fish’s, ki označuje posest. Besede, ki so v množini z es, običajno označujejo posest tako, da postavijo apostrof na konec besede. Nekateri znanstveniki uporabljajo izraz ribe, da govorijo o več kot eni vrsti rib hkrati. Na primer: Razlika v habitatih teh rib je neverjetna.
Ko razmišljate o tem, kdaj uporabiti apostrofe, se je treba spomniti njunih dveh uporab, posesti in krčenja. Apostrofi ne sodijo, če ne poskušate združiti dveh besed ali nakazati posesti. Če si to zapomnite in imate pri roki priročnik za dober slog, se boste lahko odločili, kako jih pravilno uporabljati, in določiti izjeme, ki lahko obstajajo pri posameznih besedah.