Postopek izvolitve novega papeža za katoliško cerkev je skozi stoletja doživel številne spremembe. Čeprav so nekatere tradicije ostale dosledne, lahko vsak papež izda smernice za izbiro naslednjega papeža.
Kot je vodil papež Janez Pavel II., mora pri izboru sodelovati 120 kardinalov. Osnovne zahteve so, da ne more biti izvoljen noben papež, starejši od 80 let, novega papeža pa mora izbrati dvotretjinska plus ena večina. Če te večine ni mogoče doseči, je treba glasovati več dni z dvema glasovanjem zjutraj in zvečer. Če štiridnevno glasovanje ne prinese 67-odstotne večine, postane kandidat z večino glasov papež.
Obstaja več postopkov, ki jih je treba zaključiti pred izvolitvijo novega papeža. Prvič, ko stari papež umre, njegov komornik, imenovan komornik, razglasi papeževo smrt. Obdukcija se ne izvaja, saj se to šteje za skrunjenje. Na tej točki komornik uradno opravlja papeško funkcijo, dokler ni izvoljen naslednji papež.
Ob smrti starega papeža je devet uradnih dni žalovanja. Ob zaključku žalovanja postopek glasovanja organizira in skliče komornik. Časovno obdobje daje tudi zboru kardinalov čas, da se sestane v Rimu za volitve. Vendar pa volitve ne morejo biti izvedene šele 15 dni po papeževi smrti in ne več kot 20 dni po tem.
V dnevih žalovanja se morajo vsi kardinali, ki imajo volilno pravico, udeležiti uradnih srečanj, imenovanih Generalne kongregacije. Pomagajo naročiti volitve in urediti pogreb za papeža. Običajno so tudi nekateri favoriti, imenovani preferiti, o katerih se razpravlja kot o možnih kandidatih za vodenje cerkve.
Čeprav je tehnično možno, da je za novega papeža izvoljen kateri koli katoličan moški, je izbor običajno omejen na tiste duhovnike, ki so kardinali. V preteklosti pa so bili izvoljeni ljudje, ki niso bili niti duhovniki in so bili takoj posvečeni v škofe. To je v današnjem času malo verjeten scenarij.
Uradno glasovanje za papeža poteka v postopku, imenovanem konklava, iz latinskega cum clavis. To pomeni »s ključem« in v bistvu pomeni, da je glasovanje tajno. Kardinali so zaklenjeni v sobo, natančneje v Sikstinsko kapelo. Glasovanje poteka s tajnim glasovanjem. Če bo volilni postopek trajal več kot en dan, imajo kardinali prenočišče v hiši svete Marte. Vendar so »zasedeni« kot porota in nimajo stika z zunanjim svetom.
Kardinali brez glasovalne pravice in spremljevalci kardinalov so lahko tudi del konklava. Vendar pa so zapriseženi k tajnosti pred in po izvolitvi novega papeža. Vsak glas gre skozi zapleten postopek seštevanja. Vse glasovnice so zažgane in če je glasovanje izvolilo novega papeža, to zažiganje povzroči, da nad Vatikanom lebdi bel dim, kar pomeni, da ima svet novega papeža. Če je glasovanje neuspešno, se gorečim glasovnicam doda voda ali kemikalija, da se pojavi siv dim. To pomeni glasovanje brez volitev.
Številni katoličani na Trgu svetega Petra čakajo na znake dima. Mnogi menijo, da je to simbol ponovnega rojstva cerkve in konca žalosti za starim papežem, ko se pojavi beli dim. Po izvolitvi bo novi papež sprejel funkcijo, nato pa se zgodi na desetine uradnih slovesnosti, nekatere precej zasebne, druge pa zelo javne.