Industrijski kemiki so igrali ključno vlogo v prvi svetovni vojni. Sredi krogel in bomb so kemiki razvili orožje, ki je ubijalo na lažje načine, grozljivo smrt, ki je širila strah v vsak jarek in lisičjo luknjo. Uporaba gorčičnega plina, ki naj bi bil uporabljen že leta 1917 v Belgiji, je povzročila grozne mehurje in nenadzorovano srbenje ter ustvarila pekel za prizadete, dokler smrt ni prinesla olajšanja tedne pozneje. Vendar pa so po nenavadnem zasuku usode raziskave o učinkih tega smrtonosnega plina na koncu pripeljale do razvoja kemoterapije, ki se danes uporablja za boj proti raku. Med drugo svetovno vojno je ameriška vojska preučevala številne kemikalije, povezane z gorčičnim plinom, med drugim spojina, imenovana dušikova gorčica, za katero je bilo ugotovljeno, da deluje proti raku na bezgavkah, imenovanem limfom. Dušikova gorčica je služila kot model za učinkovitejša sredstva (znana kot alkilirajoča sredstva), ki bi lahko uničila hitro rastoče rakave celice s poškodbo njihove DNK.
Bojno polje v telesu:
Odkritju dušikove gorčice je kmalu sledila uporaba aminopterina, antifolata, ki je povzročil remisijo pri otrocih z akutno levkemijo. Aminopterin je blokiral kemično reakcijo, potrebno za replikacijo DNK.
Aminopterin je bil predhodnik metotreksata, zdravila za zdravljenje raka, ki se danes uporablja. Od takrat so bila razvita druga zdravila, ki blokirajo različne vidike rasti in razmnoževanja celic.
Metastatski rak je bil prvič ozdravljen leta 1956, ko je bil metotreksat uporabljen za zdravljenje redkega tumorja, imenovanega horiokarcinom.